Вскоре моих ноздрей касается знакомый тяжёлый дух: застарелой сырости, палой листвы, к этому примешивается запах гнильцы. Я тут же настораживаю уши, но, если не считать шёпота воды в ручье, кругом стоит мёртвая тишина. В воздухе разливается зловещее напряжение — как будто вся лесная живность в едином порыве затаила дух, ожидая чего-то жуткого.
Чувство близкой опасности покалывает мне хребет. И тут тишину прорезает волчий вой. Сердце у меня замирает. Вой доносится снова. Потом ещё. Я поворачиваю уши на звук. Волки, не меньше четырёх, и они окружают меня. Мурашки страха покусывают меня, шерсть становится дыбом.
Я расправляю широченные плечи и напоминаю себе, что я медведь, а не какая-то там малявка. Волкам, будь их даже целая стая, не хватит смелости напасть на медведя.
А вдруг хватит?
Глава 20. Белый волк
Из-за дерева появляется белый волк и скалит зубы. Он не такой здоровенный, как Иван, но крепче и мускулистей, а от ледяного огня в его голубых глазах стынет воздух.
— От тебя пахнет слабостью. Как от добычи. — Волк облизывает клыки и крадучись идёт на меня.
— Ошибаешься, я не слабая, — реву я во всю силу лёгких и поднимаюсь на задние лапы. Но пошатываюсь на неверных ногах и на шаг отступаю. Белый волк не мешкает — в следующий миг он в прыжке летит на меня, целя в моё горло. Я пытаюсь остановить его, но он обрушивается на меня с неимоверной силой, валит навзничь и вцепляется зубами мне в плечо.
Из темноты молниями выскакивают другие волки и мгновенно впиваются кто в задние лапы, кто в бок. Боль приводит меня в неистовую ярость. Я перекатываюсь со спины на лапы и бешено отбиваюсь, раздавая направо-налево мощные удары когтями. Воздух разрывают взвизги и рычание. Я плотнее прижимаю уши, чтобы приглушить звуки схватки.
Я с трудом поднимаюсь на лапы. Пара волков разжимают челюсти, но только для того, чтобы вспрыгнуть мне на спину и снова напасть. Белый волк намертво вцепился в меня и мотает башкой в разные стороны, в клочья разрывая моё плечо. Я рычу от боли и ярости, пока не срываю глотку. Но клыки только глубже входят в меня.
Перед глазами плавают тёмные пятна, я задыхаюсь. Волки со всех сторон облепляют меня, их челюсти целятся мне в шею, спину и лапы, сотни острых зубов пронзают шкуру. Кровь молотом стучит в голове, и я оседаю на землю под мощным напором и тяжестью рвущей меня волчьей стаи. Боль разрывает всё тело, плечо, которое мёртвой хваткой держит белый волк, дёргает, словно его всё время пронзают раскалённые иголки.
Я собираюсь с силами, чтобы подняться, но куда там — рычащие, терзающие мою плоть волки придавили меня к земле. Я пробую взреветь, но из пасти вылетает слабый прерывистый стон, моё сердце замедляется, его глухие удары еле слышны.
Меня накрывает отчаяние. Я хочу домой. Память затопляют дорогие моему сердцу образы: Мамочка смешивает снадобья из душистых трав, Мышеловчик шныряет под полом, Анатолий сидит у огня, Саша быстрой ласточкой несётся на коньках по деревне.
От воспоминаний сердце сразу встрепенулось, его удары наполняются силой. Я всё-таки поднимаю себя с земли и, пошатываясь, ковыляю через полянку к деревьям. Волки гроздьями свисают с меня, вцепившись в моё тело зубами и когтями. Я со всего маха бьюсь боками о деревья, расплющиваю волков о толстые стволы, насаживаю на острые ветви. Один за другим волки с визгом спадают с меня и, поджав хвосты, жмутся к земле. Но белый волк и теперь не ослабляет хватки.
— Отпусти её! — густой низкий рык заставляет стаю застыть. Белый волк замирает, но челюстей не разжимает. Рану на плече саднит от его жаркого зловонного дыхания.
Я поворачиваюсь на грозный рык и узнаю Ивана — раскалённое золото прищуренных глаз и отдающий гнильцой запах не дают мне ошибиться. Иван прожигает белого волка полным яростного огня взглядом.
Хотя и не сразу, белый волк отпускает моё плечо и нервно облизывает клыки:
— Чего тебе, Иван?
Иван подходит ближе к белому волку и глядит на него сверху вниз.
— Отстаньте от неё!
— С чего бы это? — Белый волк склоняет набок голову, делано удивляясь.
Воспользовавшись заминкой, я подальше отхожу от волков. Ни один не дёрнулся остановить меня. Как зачарованные, они исподлобья глядят на Ивана, пригнув шеи и прижав уши.