Однако я не слышу в её словах уверенности. Вина и отчаяние с новой силой наваливаются на меня. Но желание спасти Сашу гонит меня вперёд. Надо спешить!
— Избушка, — я поворачиваюсь к передней двери, — отвезёшь нас к Огнепылкому вулкану? А я отыщу Липовое дерево и попрошу его спасти моего друга.
Я затаив дыхание жду ответа. Избушка добежит до вулкана куда быстрее, чем я на своих лапах. А чем быстрее я окажусь там, тем больше шансов спасти Сашу.
Избушка кивает и вскакивает, отчего нас отбрасывает к оградке крыльца. А избушка уже поспешает вдоль речки, с каждым шагом прибавляя ходу.
— Спасибо тебе! — во всю медвежью глотку рокочу я распахнутым окошкам и улыбающейся — как это она умудряется? — двери. Будь моя воля, так бы и схватила избушку в объятия.
— Эй! Куда это ты припустила? — недоумевающе кричит избушке Елена.
Куриные ножки удлиняются, поднимают нас над верхушками деревьев, и перед нами открывается горизонт, в северо-восточной стороне над густой чёрной тучей дрожит яркое оранжевое марево.
— Это мы к вулкану едем? — спрашивает Елена. — К Огнепылкому?
Избушка включает спринтерскую скорость, отчего Юрий вновь скользит по крыльцу.
— С чего тебе вздумалось соваться в самое… ой! — вскрикивает Елена, её глаза изумлённо распахиваются. Она поворачивается ко мне: — Ты хочешь найти Липовое дерево? То, что возле Огнепылкого вулкана, да? Ой, я столько историй о нём слышала — говорят, на его ветках вылупляются птички точь-в-точь как на других деревьях листочки, и ещё оно исполняет желания. Ты хочешь о чём-то попросить его? — Елена заглядывает мне в глаза. — О Саше? — И, радуясь догадке, хлопает в ладоши.
Я киваю, Елена от избытка чувств бросается мне на шею.
— Ну ты голова! Уверена, дерево поможет ему. Говорят, в одной его почечке колдовской силы больше, чем у тысячи избушек на курьих ножках!
Избушка с разбегу плюхается в речку, с головы до ног обдав Елену ледяными брызгами. От неожиданности та вскрикивает, потом смеётся и стряхивает с шали капли воды.
— Я это не в обиду тебе сказала, — Елена поднимает глаза к крыше и для убедительности мотает головой, — так в Книге яги написано. И написано, что самая первая избушка яги выросла из ползучего корня Липового дерева. Значит, оно приходится тебе прапрапрародителем или вроде того, чуешь? Тут замешано одно и то же колдовство.
Избушка в знак извинения наклоняет свесы крыши, затем настежь распахивает переднюю дверь, выпуская из горницы волны жара от очага, чтобы дать Елене обсушиться.
— Всегда мечтала увидеть Липовое дерево, — глаза у Елены блестят, — я столько всего про него прочитала и всё время матушку просила, чтобы мы сходили к нему! А она говорила, это очень опасно, потому что его сторожит огнедышащий дракон. — Елена вдруг сдвигает брови: — У тебя же есть план, как обойти Змея?
Я смущённо переминаюсь, потому что никакого плана у меня нет. Перевожу взгляд с Мышеловчика на Юрия, с Юрия на Блакистона. И чувствую, как по телу расползается липкий страх. Потом перевожу взгляд на Ивана, от его крупной фигуры веет силой и мощью.
— Как доберёмся до Огнепылкого вулкана, мы с Иваном сразимся со Змеем, а вы на это время укроетесь в избушке.
— Никудышный план, — качает головой Мышеловчик.
— Со Змеем шутки плохи, а мы с Иваном посильней вас будем, — возражаю я.
— Хватит тебе мерить силу размером мускулов и длиной клыков. Настоящая сила — материя куда более тонкая. Типа паучьих нитей. А тебе, чтобы Змея побороть, целая паутина такой силы нужна, — наставительно говорит Мышеловчик. — Мы все и есть твоя паутина, — обернувшись вокруг себя, он широким жестом указывает на остальных.
— Как жаль, что я не понимаю вас, — Елена по очереди оглядывает нас, — не знаю, какой там у вас план, но, может, и я на что сгожусь? И избушка. Она хоть и молоденькая, но сметливая. Доставит к вулкану в целости и сохранности, а потом обратно привезёт. Правда же, избушка?
Избушка на радостях выпрыгивает из воды, с громким плеском плюхается обратно и прытко перебирает по дну лапами, вздымая феерическую тучу брызг, от которой у нас над головами расцветает радуга.
— Красота-то какая! — Елена смеётся и хлопает в ладоши.
— Ну что, человечья девочка? — стрекочет Мышеловчик. — Будешь умницей, примешь всю как есть нашу помощь? Можешь просто кивнуть.
Я уже готова согласиться, но тревоги снова набрасываются на меня безжалостным роем голодного комарья.
— А вдруг кто-то из вас пострадает? — шёпотом выдавливаю я. — И это тоже будет на моей совести. Как Саша.