Однажды к дому подъехала машина с тонированными стеклами. Из нее вышли трое мужчин в дорогих костюмах. Они представились «представителями научного института» и заявили, что хотят «изучить уникальные способности ребенка».
— Мы можем предложить вам хорошие деньги, — сказал старший из них. — И лучшие условия для развития дара вашей дочери.
— Нет, — твердо ответила Марина. — Моя дочь не подопытная мышь.
— Не торопитесь с отказом, — мужчина улыбнулся холодной улыбкой. — Мы можем быть очень убедительными.
В этот момент над домом появился Старик Шелест. Дракон был невидим для обычных людей, но его присутствие ощущалось как давящая, угрожающая сила.
Мужчины в костюмах вдруг побледнели, переглянулись и, бормоча извинения, поспешили к машине.
— Дракон защитил нас? — спросила Марина у Дамира, когда машина скрылась за поворотом.
— Конечно, — кивнул он. — Он поклялся защищать Ариану. И сдержит клятву.
Но Марина понимала, что не всех врагов можно отпугнуть древним драконом. Рано или поздно найдутся те, кто будет настойчивее, хитрее, опаснее.
— Нам нужно больше защиты, — сказала она. — Нужны союзники.
— Они у нас есть, — улыбнулся Дамир. — Больше, чем ты думаешь.
И действительно, вскоре Марина поняла, что их семья не одинока. В деревне появились новые жители — внешне обычные люди, но с особым блеском в глазах. Они покупали дома, устраивались на работу, становились частью общины.
— Они из вашего мира? — спросила Марина у Дамира.
— Некоторые, — кивнул он. — Другие — люди, которые знают о существовании иных миров и помогают охранять границы. Они создают защитное кольцо вокруг Арианы.
— Но почему? Почему они это делают?
Дамир посмотрел на их дочь, которая играла во дворе с группой светящихся фей, невидимых для большинства людей.
— Потому что она — будущее, — сказал он серьезно. — Ариана не просто ребенок двух миров. Она — начало нового времени. Времени, когда границы между реальностями станут тоньше, когда люди и Старшие смогут жить вместе.
ГЛАВА 3. Светлячок
Весеннее утро в Больших Грибах было особенно волшебным. Ариане исполнилось четыре года, и ее способности расцветали, как первые подснежники после долгой зимы. Марина стояла у окна кухни, наблюдая, как дочка играет во дворе.
— Мама, смотри! — позвала Ариана, указывая на старую яблоню, которая всю зиму стояла почти засохшей. — Дедушка-дерево просыпается!
И действительно, на ветвях яблони вдруг начали набухать почки, а затем распускаться листья — не постепенно, как должно быть в природе, а за считанные минуты, словно кто-то ускорил время.
— Ариша, что ты делаешь? — спросила Марина, выходя во двор.
— Я попросила дедушку-дерево показать мне свои листики, — серьезно объяснила девочка. — Он сказал, что еще не время, но я сказала, что очень хочется увидеть зеленый цвет. И он согласился!
Марина подошла к яблоне и осторожно коснулась ствола. Под рукой она почувствовала странное тепло, пульсирующее, живое.
— Дочка, деревья не разговаривают, — начала было она, но тут же осеклась, вспомнив, в каком мире они живут.
— Конечно, разговаривают! — возмутилась Ариана. — Просто не словами, как люди. Они говорят корнями и листьями, ветром и дождем. Дедушка-дерево рассказал мне, что он помнит прабабушку бабули Дуни. Она была маленькой девочкой и тоже умела слышать деревья.
В этот момент к ним подошел Дамир, держа в руках чашку чая.
— Доброе утро, мои любимые, — сказал он, целуя сначала Марину, потом Ариану. — Что за чудеса происходят в нашем саду?
— Папа, а правда, что в твоем мире деревья ходят и танцуют? — спросила Ариана, взбираясь к нему на руки.
— Некоторые — да, — улыбнулся Дамир. — Есть там древние дубы, которые могут передвигаться, когда им нужно найти лучшее место для роста. А ивы у Серебряного озера танцуют под музыку ветра.
— Можно я когда-нибудь их увижу? — глаза Арианы загорелись.
Марина и Дамир переглянулись. Они еще не водили дочь в мир Старших — считали, что она слишком мала. Но с каждым днем Ариана всё настойчивее просила показать ей «папин мир».