– За компанию и речка морем станет, – загадочно сказал дедушка, подмигнув Ане, а потом на бабушку посмотрел,– и аппетит появится у одной барышни.
Мальчишки пришли вовремя: бабушка накрыла на стол для Ани, проснувшейся поздно. Точнее, Аня проснулась час назад, но ещё долго, по привычке последних дней, валялась, кутаясь в одеяло и воображая себя бабочкой в коконе. К тому моменту, когда внучка наконец села за стол, дедушка давно позавтракал и приготовил машину к поездке, а бабушка уложила продукты в большую корзину – для обеда в «Тридевятом».
– Никто там не живёт, – ответил Еська на вопрос Ани о том, есть ли в Тридевятом Кощей Бессмертный.
– Почему в «Тридевятом Царстве» нет Кощея? – спросила упрямо Аня, ковыряя ложкой кашу, потом вздохнула и отставила тарелку, переключив своё внимание на знаменитые бабушкины блинчики с творогом.
Еська свою тарелку с кашей быстро опустошил и облизал даже ложку, приготовившись ею черпать варенье.
– Потому что царство понарошечное, – за брата ответил Тимоха.
– Вообще ничего настоящего? – Аня от расстройства расхотела есть блин.
– Лыцари там настоящие. Только они под водой.
– Как это?
– Та-а-ак! А кто это тут кашу не доел?! Всё, никуда, значит, не едем! – вдруг рядом возникла бабушка и грозно уперлась руками в бока, став похожей на букву «Фэ».
– Сейчас… – Аня пододвинула к себе тарелку с кашей и зачерпнула немного, – у рыцарей под водой своё царство?
Успокоенная бабушка довольно улыбнулась, налила в бокалы чай, проследила, чтобы Аня проглотила ложку каши, и ушла дальше собираться.
– Какой там, мёртвые они там, вот что! – гордо заявил Еська. – Они все утонули, когда драпали от наших. Наши им вслед с пулемётом – тра-та-та-та! А они – «Ва-а-а!» – и – бац! – под воду и провалились. Вместе с лошадьми.
– Какие «пулемёты»?! – одернул брата Тимоха. – В то время луки были, ясно? И копья.
– Ну и как ты луком пробьешь латы? Они же из железа! А стрела твоя из палки!
– Съешьте мою кашу, пожалуйста, я лучше дома останусь, – вяло сказала Аня. Ей совсем расхотелось ехать в «Тридевятое» и смотреть на утонувших рыцарей.
Мальчишки кашу съели. Как и все блины. Узнав про кашу, бабушка сначала рассердилась и опять сказала, что всё, никто никуда не поедет, но дедушка, машина которого уже рычала на улице, возмутился:
– Бабушка, ну, что ты в самом деле? Пока доедем, Анечка проголодается, там и покормишь внучку.
Аня воспряла духом, когда увидела «Тридевятое». Всё-таки что-то здесь должно было быть настоящим. Деревянные домики, несколько фигурок из дерева – всё это могло оказаться таким местом, где надо только произнести волшебное слово – и откуда ни возьмись…
На берегу озера, вдалеке, сидел рыцарь. И шлем его отражал солнце. Наверное, этот рыцарь вышел на поверхность, чтобы порыбачить. Просто под водой рыбачить не интересно, а вот на свежем воздухе…
Мальчишки не заметили блеска и побежали к деревянной горке. Ане это было неинтересно – она и в городе накатается, – и пошла к рыцарю, испросив разрешения у бабушки.
Рыцарь был весь в белом, а на груди чернел большой крест. На голове рыцаря блестел шлем, вот только сделан он был не из железа, а из чего-то, похожего на фольгу. Аня поняла, что рыцарю просто жарко, вот он и оставил под водой тяжёлые доспехи. Рыцарь сидел на складном стульчике и курил, задумчиво глядя на озеро.
– Понятно, – с облегчением сказала Аня, присаживаясь на корточки возле рыцаря и разглядывая его лицо, с нечесаной бородой и серыми, почти прозрачными глазами. Недалеко от рыцаря в землю была воткнута удочка.
Рыцарь вздрогнул и повернулся к странной худой девочке:
– И тебе привет. Что тебе понятно?
– С берега удобнее рыбу ловить, чем под водой?
– М-м? – рыцарь удивлённо выпустил дым углом рта, уставившись на девочку. Помолчав, согласился: – Наверное, удобнее. Я не пробовал…