Пашка успокоилась, утерла широким рукавом лицо и, взглянув на меня ясным взглядом промытых слезами глаз, улыбнулась и, протягивая мне свою руку, тихо, но решительно сказала:
— Пошли!
Мы поднялись и пошли к калитке. Пока девчонка приводила себя в порядок, я, взяв кол, сходил на улицу на разведку, а заодно и набрал в колодце бутылочку воды. Собак вроде бы нигде видно не было. Они даже и не лаяли. Похоже, необычный утренний зной загнал их всех в укрытия. Жар и духота действительно становились просто нестерпимыми. Набирая воду, я вновь почувствовал тревогу в своей душе.
«Ну вот! — подумал я. — Как бы эта ранняя гроза не испортила нам все благие намерения!»
И я уже не знал, как нам лучше поступить: идти к лысым горам или же лучше остаться пока в поселке и переждать тут грозу и бурю. Но когда они разразятся, было еще неизвестно, а вертолет вот мог появиться в любой момент. Напившись и окатив голову и грудь прохладной водичкой, я отфыркался и, взяв бутылку, покрепче завинтил ее и поспешил на окраину. Пашка ждала меня, сидя на лавочке. В руках у нее тоже была палка.
— Идем! — крикнул я. — Собак пока нигде нету! Нам надо спешить!
Прежде, чем ступить под душные своды леса, я оглянулся. Поселок-призрак парил позади в густом серебристо-голубом мареве зноя, точно загадочный мираж пустыни... Похрупывая последними сухарями и запивая их колодезной водицей, мы уверенно шли к холмам. В лесу было очень душно, как в джунглях на экваторе. Влажность воздуха достигла критического предела. Усилились болотные испарения.
— Точно в сауне паримся! — пошутил я, но с тревогой стал отмечать, что тугие облака все увереннее начинают прикрывать солнце, захватывая все новые и новые участки небосклона.
Гроза гналась за нами и была уже не так далеко... Но я о своих догадках не стал говорить моей спутнице, чтобы не расстраивать ее раньше срока. На полпути мы сделали короткий привал у небольшого лесного озерца. Надо было освежиться. Зеркальная гладь воды ясно отражала в себе окружающий ее лес и бегущие по небу свинцовые облака. Я опустился на колени и зачерпнул полные пригоршни живительной влаги. Сосны в воде сразу же затанцевали длинными змеями. Умывшись, мы допили воду в бутылке и, немного посидев на сухой елке, двинулись дальше. Ориентировка в лесу была неважнецкая. Чтобы не сбиться с дороги, выбрали опять северное направление, которое, в худшем случае, привело бы нас если не к холмам, то к более высоким скалам, что, в принципе, было бы для нас еще лучше. Ветер начал усиливаться. Он метался в вершинах деревьев, осыпая нас колкой хвоей и шишками. Гроза неумолимо приближалась... И все же мы опередили ее.
Правда, немного опять заплутали и вышли не к своему холму, а к подножию весьма приличной горы. Слои гранита выпирали под косым углом и были сильно покрыты мхами. Отыскивая подходящий путь наверх, мы неожиданно наткнулись на высокую щель в горе, ведущую, видимо, прямо в ее недра. Хоть у нас и не было лишнего времени, а в небе все чаще и чаще тревожно грохотало, мы все же решили заглянуть внутрь горы. Метров десять-пятнадцать пришлось двигаться на четвереньках, пока мы не оказались в более просторном зале. Из него вел хоть и узкий, но вполне проходимый ход дальше. Мы прошли по нему еще сколько-то десятков метров и очутились в новом подземном зале — да в каком красивом! Разноцветные сосульки всех форм и размеров были тут повсюду: свисали со сводов, тянулись к гранитному полу, некоторые уже касались его, превращаясь в причудливые ледяные нагромождения; другие, наоборот, лезли снизу вверх, упорно желая достичь потолка, и если кому из них удавалось это сделать, то они превращались в большие красочные шары, похожие на глубинные бомбы. Зрелище было просто потрясающим! Даже та пещера, в которой побывала наша тургруппа, не шла ни в какое сравнение с этим чудом природы.
— Супер! — негромко произнес я.
Однако голос оказался таким громким, что буквально прогрохотал по мрачному подземелью.
— Тихо! — шикнула на меня Пашка и приложила палец к губам.
Мы прислушались. Здесь, под землей, мир, привычный для нас, практически перестал существовать. Ни единого его звука, ни запаха, ни волнения сюда не залетало. Тут царило свое время — тихое, размеренное, точно замороженное... Был свой воздух — непривычно чистый и холодный, как ясным зимним вечером. Разгоряченные зноем, мы не сразу все это заметили и какое-то время осторожно двигались по ледяному дворцу, любуясь его красотами. И тут мы отчетливо услышали звук падающей воды и журчание ручейков средь камней. Прошли еще немного и, миновав узкий коридорчик, внезапно выбрались наружу. В лица нам ударил привычный яркий свет. Солнце, на некоторое время отбившись от окружавших его темно-синих туч, снова разлило по округе слепящее золото лучей. Но все это не так сильно поразило нас. Мы, точно завороженные, уставились на небольшой водопадик, озорно струившийся из горы и низвергающийся на гладкую, отточенную им гранитную плиту, точно на «кирпичик» из пирамиды Хеопса. Разбившись об нее, он превращался в десятки ручейков, которые убегали вниз, к подножию скалы, и там исчезали среди камней, так и не достигнув земли. Высота водопада была небольшая, от силы три метра. Зато вода в нем была хрустально чистая и переливалась желто-голубыми бликами.