ого самого городишки (никак не упомню его название!), что расположился как раз рядом с грузовым терминалом. Так рядом, что и для ребёнка расстояние - в самый раз. Место, конечно, так себе. Ужасное, честно говоря. С одной стороны - грузовая линия, с другой - забор по периметру терминала и сплошные ворота, въезды, выезды. Грохот, рёв от ракет, пыль... Кошмар, короче! Да видел я этот городишко. Три десятка домов, зажатые между трассами, да ещё и желтоватое пыльное облако над всем этим местным убожеством. Я, конечно, где-то в глубине души девчонку сразу понял. И даже как-то немного пожалел. В глубине души. Я бы из такого места и сам сбежал. Даже будь мне лет пять от роду. Потому как в таком месте вполне реально к десяти годам заработать детскую депрессию и неизгладимую душевную травму на всю жизнь. Но какого демона было ко мне на корабль забираться? Тоже мне, нашла корабль, плывущий к счастью! Старый, подпалённый тремя неудачными посадками транспортник, с помятыми бортовыми плитами, пятнами окалины и трещиной в районе хвоста. С помойки стационарной перешла на помойку кочующую. Это, конечно, расширение жизненных горизонтов, но очень уж незначительное. Впрочем, как это ребёнку-то объяснить? Я, собственно, только один вопрос ей задал. Как она ко мне-то попала? Она ответила, что как вышла со двора, так шла всё, шла - и зашла. Куда-то... Там прикорнула в уголке, поспала немного, потом дальше пошла. И сюда вот, стало быть, как-то попала. Поскольку я и сам не помнил во всех подробностях, как попал на корабль в последний раз (помнил только, что пару раз головой меня о дверной косяк ударили, когда в отсек заносили), то с дальнейшими расспросами завязал и предложил срочно что-нибудь съесть. Эта мысль ей очень понравилась. Эта замарашка, похоже, и в родных краях недоедала, а в странствии своём вообще оголодала до крайности. Так что взял я её за ручонку, аккуратно, как мог, и препроводил на камбуз. В готовке я, честно говоря, не специалист. У меня всё по-простому: одни консервы. То есть, выбор-то, конечно, большой: пищевые контейнеры на каждый полёт загружают на полный объём, благо, что на окраине Метрополии продукты на террафермах необыкновенно дешёвы. Так что и самый прижимистый экспедитор в питании себя не ограничивает. Но вот приготовить из этого что-либо путное, тем более, приспособленное для детского питания... Боги любезные, да я и по сию пору толком не знаю, чем детей можно кормить, а чем - не рекомендуется, и чем - не рекомендуется категорически! Побей меня громом высшие Силы - не знаю! В общем, решил, что молочная каша, фруктовый кисель и витаминный мусс точно не повредят растущему организму. Тем и угощал... А попутно, приняв кое-какое решение (не лучшее, конечно, а именно «кое-какое», но за неимением лучшего сгодилось и это), соединился с службой безопасности порта. Благо, из-за медленности разгона далеко отойти я не мог, в зону прыжка так же ещё не вошёл, и с обменом данными потому проблем пока не было. Соединился, представился и начал сконфуженно мямлить... Да самому неловко вспоминать! Если бы в службе безопасности сидели профессионалы, а не ко всему на свете, кроме жалования, равнодушные отставники из провинциальной службы порядка и благочиния, так быть мне под подозрением за один тот неуверенный тон и путаный рассказ о неожиданном появлении ребёнка на корабле. Впрочем, в меру разумения и сил я себя слегка обезопасил. Так сказать, подлатал реальность. Исходя из моей версии событий, девочку обнаружил я сам, когда проверял вентилируемые транспортные контейнеры с биосубстанцией для системы бортового газообмена. Они в каждом порту подгружаются для кислородных газогенераторов. Там стеклянные цилиндры с зелёной хлорофильной кашей, лампы подсветки и блоки с вентиляторами и температурными датчиками. Контейнеры массивные, пустого пространства внутри хватает, есть где ребёнку спрятаться. И, главное - шкиперы это груз не проверяют. За него планетная техническая служба отвечает. Да, кстати, мне только что мысль в голову пришла! Может, она действительно в таком вот контейнере спряталась? А что, очень даже может быть! С алиби старался я совершенно напрасно. Не потому, что мне поверили. Я вообще не понял, поверили мне или нет. Меня просто выслушали. Безо всякого интереса. И сказали в ответ: «угу». Как если бы я сообщил, что на борт каким-то образом проникла кошка с терминального склада, и вот теперь я, сидя в раздумьях, всё пытаюсь решить: или за борт её выкинуть на просторы космоса, или суп сварить по старинным центаврианским рецептам, или приютить-таки в качестве домашнего любимца. Да притом ещё и делюсь этой проблемой с сотрудниками службы безопасности, забивая своими никому не нужными сообщениями канал связи и отвлекая господ охранников от важной работы сущими пустяками. Я, признаться, слегка даже разнервничался. Тон повысил. Уточнил, что значит «угу». Мне ответили, что ничего это не значит. Что проблема - моя. А у них никаких заявлений о пропаже нет. Никого не искали. Ни девочки. Ни мальчика. Никто не пропадал. Не исчезал. Не проникал на корабль. Так что... «Как это - моя проблема!» Это я им так сказал. На крик сорвался. Сообщите, говорю, по всем системам связи. Найдена девочка... То есть, нашлась... Тут я вспомнил, что имя её так и не спросил. Извинился, попросил немного обождать. Сейчас, дескать, освобожу канал. Но примерно через две минуты вернусь. Обязательно. Имя выясню - и вернусь. Вот тогда... И побежал на камбуз. Она уже измазаться успела. Такая широкая полоса орехового масла - от уха до уха. И кашей изрядно заляпалась. Что ничуть не удивительно, скажу я вам! Она совершенно не умела пользоваться столовыми приборами. Я, конечно, понимаю, что не всем довелось родиться и вырасти в цивилизованных условиях, да и обращению со всеми этими захватами, прихватами и ложечками самых разных форм надо учиться, но это всё же не тюбики и шланги для полётов в режиме невесомости, это всё же предметы более простые в обращении, а вот и с ними у крохи проблемы возникли. То есть такие проблемы, что использовать она всяческие столовые приспособления решительно отказалась, и кашу захватывала ладошкой с краешка тарелки, не слишком-то бережно донося до рта. И ела так жадно, что... В общем, перевернулось что-то внутри. Да не разбираюсь в физиологии, психологии и прочей ерунде. Мне вообще эмоциальное восприятие мира несвойственно. Точнее, не было свойственно. А вот тут... что-то изменилось. Немного. Такое маленькое бесприютное существо... Да понимаю я, что прежде всего отвечаю за груз! Без замечаний, уважаемые представители меркатора, без замечаний. В общем, спросил я, как её зовут. Меня вот... тут я представился. Почти официально, как положено. Не знаю, зачем я это делал. По моему, только смутил ребёнка. Это горловые звуки и взрослого могут смутить. По счастью, смущение быстро прошло. И сообщила она (перед тем дожевав булку), что зовут её Ольвия-три. Потому что есть ещё Ольвия-один и Ольвия-два. У них в семье четыре Ольвии. То есть, четыре девчонки. И имя, по сути, у всех одно, нумерация только разная. Потому как папа сказал (не тот который новый, а тот, который старый ещё был), что «не такие они цацы», чтобы у каждой своё имя было. А если бы были «такие цацы», то непременно имя было бы у каждой своё. И у каждой своя кукла была, а не одна всех, да и та из верёвочных обрезков. «Вот оно что!» Это я так говорю. Умел бы улыбаться - ещё бы и улыбнулся при этом. Ирония какая! «Раньше вот королей нумеровали, императоров всяких. А теперь - бедняков. Из экономии». Девчонка слушает и хлопает глазёнками. Сонно. Наелась и в сон потянуло. А про королей и императоров она, похоже, никогда и ничего не слышала. Я её предупредил, чтобы не засыпала пока. Она кивнула в ответ и положила голову на стол. А я опять - бегом. Выходить на связь. «Ольвия-три!» говорю. «Хоть тридцать три!» мне в ответ. Заявлений не поступало. Никто никого не ищет. И (вроде как по секрету мне сказали) - искать не будет. Потому как дети в тех трущобных краях только обуза. И если кого демоны взяли или на корабль занесло, то родители от такой нечаянной радости разве что охлаждающей жидкости лишний литр выпьют, но искать-то пропажу не будут никогда. Так что... Тут я принял решение. Заявил, что у меня не приют. И я вернусь на ваш трижды проклятый терминал, и наведу там порядок с учётом детей и погрузок, и верну родителям девчонку, независимо от того, ищут они её там или (что уже было совершенно понятно) нет. «Можно и вернуть» ответили мне. « А можно и на каком-нибудь астероиде оставить. Результат будет примерно один и тот же». И добавили, что все расходы по возвращению, спуску и дозаправке корабля, а так же предстартовой проверке, старту и диспетчерскому сопровождению - за мой счёт. На том и отключились. А я призадумался. Возвращение было явно не по карману. И главное - какой был в нём смысл? И что оставалось делать... Только пойти и проведать найдёныша. Который... то есть, которая спала уже, посапывая в обе дырочки, и досматривала не то пятый, не то шестой уже сон. Нет, будить не стал. Прикрыл аккуратно курткой. Что решил? А что тут решишь! Видно, так уж сложились обстоятельства, или такая уж судьба, или что там ещё принято говорить в таких случаях - не знаю. По всему видно было, что придётся мне девчонку с собой тащить. Но как прикажете это делать, когда по полётному плану нужно для начала разогнать корабль до околосветовой скорости (а это уже нагрузки, к котор