В конце концов она солгала Гунтуру, будто мать поручила ей много дел, и незаметно ускользнула следом за Хиджу. Бесшумная и ловкая, она быстро продвигалась в зарослях вдоль берега, и вскоре догнала друга. Он брел вдоль полосы прибоя, не торопясь, но явно не прогуливаясь бесцельно. Мелати кралась напротив, наблюдая, как время от времени по лицу Хиджу пробегала легкая рассеянная улыбка.
«Непохоже чтобы он ушел горевать о Кахайе, – подумала Мелати, чувствуя необъяснимую злость. – Ну и глупый же у него вид!»
Они все шли и шли — крадущаяся, как воришка, Мелати, и Хиджу, ни от кого не таясь и никуда не торопясь. Мелати начала было верить, что друг в самом деле ничего от них не скрывал, и укоряла себя за излишнюю подозрительность, но вот за поворотом показалась длинная песчаная отмель. На ней виднелся силуэт, и, несмотря на то, что взошедшее солнце светило прямо в глаза, Мелати различила, что это девушка. Хиджу ускорил шаг, а незнакомка устремилась ему навстречу.
Мелати наблюдала из своего укрытия, как они встретились. Как пошли дальше вместе, едва не соприкасаясь плечами, и хоть она не могла разобрать, о чем они говорили, но она прекрасно видела взгляд, которым девушка смотрела на Хиджу. На случайных знакомых так не смотрят. А он... он улыбался в ответ.
Сердце Мелати сжалось от обиды. Несмотря на робкие намеки и всякие девичьи уловки, для Хиджу она оставалась всего лишь подругой детства. А ведь она давно выросла, стала настоящей красавицей, и все вокруг это замечают, кроме него. Утешало ее лишь то, что на других он тоже не заглядывался, хотя многим был по нраву высокий, ладный, широкоплечий Хиджу, не одну Мелати лишили покоя его зеленые глаза. И она лелеяла надежду: в один прекрасный день в нем проснется интерес к чему-то кроме моря, вот тогда-то он и посмотрит на нее по-другому. Поймет, что давно уже для нее он не просто друг.
Но сейчас он смотрел на другую и улыбался ей, а не Мелати. С отчаянием она всматривалась в соперницу, пытаясь понять, чем же та лучше. И не находила ответа. Та, другая, вовсе и не красавица даже. Правда, ростом повыше, но зато в ней нет и малой доли изящества и грациозности, присущих Мелати, одной из лучших танцовщиц среди всех ближайших секахи. Лицо ее можно назвать миловидным, но разве могла бы она соперничать с Мелати, на чьи высокие скулы, губы сочные и яркие, будто спелая гуава, черные миндалевидные глаза с длинными стрелами ресниц засматривались даже старики и несмышленые мальчишки?
Разве что волосы незнакомки притягивали взгляд. Густые, блестящие, шелковым покрывалом опускались они почти до колен. Наверняка она знала об этом своем достоинстве, потому не стала укладывать косы в узел, распустила, чтобы понравиться Хиджу. Мелати невольно подергала выбившуюся из прически прядку, словно виня ее в случившемся. У женщин оранг-лаутов принято было обрезать волосы, иногда совсем коротко, но теперь Мелати отрастит их до пояса, даже длиннее, пусть метут землю за нею следом, раз ему так они нравятся.
Тем временем Хиджу и его спутница свернули с полосы прибоя и направились в сторону прибрежных зарослей. Мелати остановилась. Ее не покидала крохотная надежда, будто опасения напрасны, и если она продолжит следить, то убедится в этом. Но в то же время она боялась увидеть то, что развеет сомнения окончательно, да и не хотела бы она это видеть. Щеки девушки запылали. «Завтра мы уйдем отсюда, – с мрачным мстительным удовольствием подумала она, разворачиваясь обратно. – А выйдя в море, Хиджу тут же о тебе забудет, чужачка с берега. Уж я-то его знаю. Он просто заскучал, а тут ты подвернулась». Развивая эту мысль, Мелати старалась успокоить себя, но не выходило. Как ни крути, Хиджу ушел от нее искать общества другой, а скука ли была тому причиной или иное — не имело никакого значения.
Весь день до заката не находила она себе места, и все валилось из рук. Она сожгла хлеб, огрызнулась на замечание матери, за что схлопотала пару хороших оплеух. Поссорилась с Гунтуром, со скуки донимавшим ее своей болтовней. Задумав починить что-нибудь из одежды, дабы подластиться к матери, вогнала иглу под ноготь. Лицо Хиджу, улыбавшегося другой, маячило перед глазами, не давая думать о чем-то кроме. Никогда еще он не был для нее таким притягательным и желанным, как сегодня, в день, когда вдруг стал недоступен. В конце концов, она отправилась его встречать на берег, подальше от тяготивших ее людей, и просидела там до самой ночи, пока Хиджу не возник из темноты.