Пока я соображаю, Тёмка догоняет девочку, подхватывает ее и сажает себе на плечи, придерживая за крошечные, в сравнении с его, ручки.
– Куда же вы так спешите, принцесса? Ваша прислуга за вами не поспевает! – говорит он шутливо.
Девочка, поначалу испуганная резкой сменой положения, начинает смеяться и довольно осматриваться.
– Ох, блин… – выдыхает рядом уставший Руслан, сгорбившийся и упирающийся ладонями в собственные колени. – Лада, вот засранка!
– Подбирайте слова, молодой человек, когда разговариваете с принцессой! – упрекает его Тёмка. – Вы же принцесса?
– Принцесса! – восторженно восклицает Лада.
Она очень похожа на Руслана, словно его уменьшенная копия другого пола.
– Пока в огороде копался, она через калитку вышла. Не успел ее починить, только сейчас сломалась, – рассказывает Руслан, выпрямляясь. Протягивает руки к сестре. – Давай ее сюда.
– А тебе точно можно доверить эту крошку? – подкалывает Тёмка. – Она так кричала, убегая от тебя…
– Тём, не сейчас, – голос Руслана и его взгляд выдают усталость, но не от бега, а от жизни. – Я ночь не спал, маме было плохо. Если не хочешь помогать, просто дай мне сестру и иди куда шел.
– А чем мы можем помочь? – влезаю я. – У нас как раз свободное время.
– Эй, – Тёмка толкает меня ногой.
– Море у нас в любой момент лета есть, а у Руслана мама одна, – заявляю я.
Тёмка и Руслан как-то странно на меня смотрят.
– Ну точно писатель, – выдает друг.
– Хорошо сказал. И спасибо, – Руслан забирает Ладу на руки. – Мне правда не помешает помощь, ребята. Только платить нечем.
– Как это нечем? – Тёмка приподнимает бровь. – А кто меня всякими видами варенья искушал? Вот им и отплатишь.
Улыбаясь, Руслан ведет нас за собой. Его дом оказывается в глубине поселка. Небольшой в сравнении с домом моих дедушки и бабушки и домом тети Любы, но… свежий? Забор, дом и качели покрыты новыми слоями краски. Маленький ухоженный двор, над колодцем самодельно сбитый домик, тщательно отшлифованный и покрытый лаком. В углу – теплица с приветственно распахнутыми дверями и окошками.
– Ты это сам сделал? – поражаюсь я. – Как ты все успеваешь?
Руслан пожимает плечами.
– У нас в семье другого мужчины нет. Кто-то должен.
– Уважаю такой подход, – говорит Тёмка.
А мне становится грустно и обидно за Руслана. Ему всего четырнадцать, а на нем уже забота о матери и сестре, целое хозяйство, еще он помогает моим бабушке и дедушке. Кажется, только мы втроем здесь отдыхаем, а он может себе позволить отдохнуть, только ночуя у нас.
– Так почему твоя сестра слиняла? – спрашивает Тёмка.
Руслан ставит Ладу на землю, поправляет ей одежду и убирает руки. Она тут же убегает резвиться с игрушками, разбросанными рядом с качелями.
– Тетя по делам уехала. Ладке внимания нужно много, а я сейчас один. Не разорваться.
– Ну, хочешь, я буду иногда приходить и уделять ей все свое внимание? – готовность друга на такое самопожертвование трогает меня. – Ни одна девчонка не откажется от моего внимания!
– Как хорошо, что ей всего четыре, – смеется Руслан. – Я думал, что у тебя только ветер в голове. Оказывается, не все потеряно.
– Если ты так меня благодаришь, можешь просто сказать: «Спасибо, Артем».
– Спасибо, Артем, – внезапно серьезно говорит Руслан и протягивает ему руку. Они скрепляют свой договор. – И прости, что Пуделем тебя называл. Я пуделя-то лишь однажды видел. Маленького. У него в щенячестве шерсть черная была, прям как твои кудри. Вот и вспомнилось чего-то.
– Да забей.
– Последите немного за Ладой, я маму навещу.
Руслан уходит.
– Я и не знал, что у тебя так легко получается с детьми ладить, – выражаю другу восхищение. – Ты ведь с сестрой постоянно ссоришься.
– Так то старшая самоуверенная нахалка, а тут малявочка. Да и малявочку можно воспитать как надо.
– Что-то у Дианы тебя воспитать не получилось.
Тёмка шутливо касается моего плеча кулаком.
– Я не девочка, меня отец воспитывал… – он замолкает, а я осекаюсь.
Семейная тема причиняет другу боль. Его глаза блекнут, он становится задумчивым и хмурым. У меня дома все стабильно. Не представляю, каково ему. И как ему помочь? Вот бы с неба записка прилетела с советами…
– Парни, – Руслан выносит из дома поднос с прозрачным чайником и четырьмя стаканами. В чайнике в мутно-прозрачной воде плавают листья мяты, дольки лимона и лайма и кусочки льда. – Мне нужна помощь с перестановкой дивана. Давайте лимонада хлебнем, и за дело.
Руслан ставит поднос на столик в саду и по-хозяйски разливает лимонад по стаканам.
– Ладка, – зовет сестру, – иди пить.