– Оторву голову, – деловито добавил Муха.
Соль притихла – что ей оставалось делать?
Потом её окружили какие-то люди в пёстрых одеждах. Одни смотрели на неё презрительно, другие насмешливо. Кто-то ткнул ей в живот пальцем.
– Ну и тощая!
– А уж грязная!
– Верно, никогда не мылась!
– Где только отыскали такую уродину?
Вошёл директор цирка, все сразу примолкли.
– Отмойте эту оборвашку, да как следует трите мочалкой, не жалейте мыла. Сегодня же сшейте ей платье из марли с блёстками. Завтра она будет петь.
Тут бедняжку Соль совсем завертели, закружили, задёргали. Десять раз намыливали ей голову, мыло щипало глаза.
Она опомниться не успела, как две сердитые портнихи торопливо накинули на неё пышное белое платье с голыми плечами.
– Ай, ай! – вскрикивала Соль, когда булавки впивались в её тело.
– Ишь, неженка! – злились портнихи.
Гребень безжалостно впился в её длинные кудри. И только старый слон, возвышаясь над всеми, сочувственно качал головой.
– Хозяин идёт! – крикнул кто-то, и все отступили от Соль.
Она стояла одна посреди арены, опустив руки. На неё были направлены круглые прожектора, она стояла испуганная, растерянная, понимая, что ей не убежать.
Директор цирка с изумлением уставился на неё.
– Э, да она просто красавица, – воскликнул директор. – Вы только посмотрите! А ну, корону сюда!
Он сам надел ей на голову картонную корону, украшенную стекляшками.
– Ну и глазищи, сроду таких не видал! Только не вздумай реветь, дурёха! Знаешь весёлые песенки?
– Нет, – прошептала Соль.
– Не угодишь моим зрителям – отведаешь плётки. А сейчас накормите её досыта и заприте в пустой клетке. Такие дикие девчонки, стоит отвернуться, тут же норовят дать дёру.
Яркие прожектора погасли один за другим.
– Ах! – вскрикнул кто-то в застывшей тишине.
Соль светилась! Светились её оголённые плечи, нежное лицо, шелковистые кудри, тонкие руки.
– Да, – тихо сказал директор цирка, не сводя с девочки вспыхнувших глаз. Голос его звучал глухо и потрясённо. – Да…
Всё замерло вокруг. Музыканты перестали убирать в футляры свои инструменты. Обе портнихи остолбенели, роняя из рук булавки. Хорошенькая девушка со злым личиком в блестящем трико зажмурилась, будто Соль ослепила её.
Соль печально опустила голову. Вот и открылся её секрет. Что теперь будет?
– Я сам отведу девочку в свой кабинет и запру её там. – Директор развёл руки в стороны. Он был похож на человека, который нашёл бесценный клад. Радость мешалась в нём со страхом, как бы кто-нибудь не захотел отнять у него это неожиданно обретённое сокровище.
Директор взял Соль за руку. За ними, дыша в затылок, шли силачи Свист и Муха.
Директор втолкнул Соль в кабинет и сам запер дверь на ключ, а Мухе и Свисту приказал сторожить, не спуская глаз с крепко затворённой двери.
Наступила тишина. Только слон негромко вздыхал, видно, клетка его была где-то неподалёку.
Соль осторожно присела на краешек стула, боясь смять белую юбку, расшитую блёстками.
«Теперь я совсем одна, никто меня здесь не отыщет…» Слёзы неудержимо потекли по её щекам.
Неожиданно тишину нарушил заунывный волчий вой.
Соль бросилась к окну. Нет, не открыть, окно крепко заперто. Но прямо под ним, серебрясь в лунном свете, сидел Волчишко и, высоко задрав голову, протяжно выл.
– Мой хороший! – прошептала Соль. – Ты всё-таки нашёл меня. – Соль подбежала к двери и заколотила в неё обоими кулачками.
– Чего тебе надо, девчонка? – послышались голоса силачей Свиста и Мухи.
– Директора сюда! Да побыстрее! – повелительно крикнула Соль.
Через три минуты в кабинет вбежал директор в полосатой пижаме, в съехавшем на одно ухо ночном колпаке.
– Что ты хочешь, моя милая прелесть? – сладким голосом спросил он. – Конфет, пирожных? Всё тебе сейчас же принесут, говори, говори!
– Хочу моего Волчишку! – зажмурившись, проговорила Соль. – Не будет Волчишки, ни одной песенки от меня не дождётесь! Вот!
Глава 12
«Девочка-Свеча»
Вечером цирк был освещён особенно ярко. Большие афиши висели справа и слева от входа.
«Девочка-свеча!» «Девочка-свеча. Небывалый номер! Впервые в мире и больше никогда и нигде!»
Вот что было написано на афишах. И на каждом полотнище красовалась нарисованная Соль. Она стояла, приподняв пальчиками края юбки, как балерина, и улыбалась. Во все стороны от неё разлетались разноцветные звёзды и лучи света.