Около кассы толпилось множество народу. Красивая девушка в окошечке прижимала к груди руки и несчастным голосом повторяла:
– Нет билетов! Нет и не будет! Все проданы! Приходите завтра…
Когда прозвенел третий звонок, счастливчики, держа в руках билеты, устремились в зал. В дверях произошла свалка. Наконец все уселись по местам. И как вы думаете, кому достались лучшие места в первом ряду? Ну, конечно же, тётушке Кошмар и её супругу.
– Уж не наша ли это девчонка? – шипела она. – Кто ещё умеет светиться и портить жизнь людям?
Наконец заиграла музыка и на залитую разноцветным светом арену вбежала девушка, затянутая в трико, всё осыпанное блёстками. Как она изгибалась! Можно было подумать, что у неё в теле не осталось ни одной косточки. Ну, право же, настоящая змея!
Но все смотрели на неё равнодушно, и захлопал ей только один человек. Правда, как впоследствии выяснилось, он собирался жениться на этой девушке-змее.
Потом на арену вышел слон. Он оставлял на песке следы, похожие на большие сковородки. Слон вежливо раскланялся. В хоботе он держал корзиночку. В ней сидела обезьянка в соломенной шляпке и посылала всем воздушные поцелуи. Ничего не скажешь, это было очень мило!
Кое-кто из зрителей зааплодировал. Но в этот миг какой-то мальчишка, сидевший в самом последнем ряду, не выдержал и громко крикнул:
– «Девочка-свеча»! Хотим «Девочку-свечу»!
И тут все зрители словно с ума посходили. Раздались крики, свист.
– «Девочка-свеча!»
– Давайте «Девочку-свечу!»
– «Девочка-свеча!»
– Не желаем ваших слонов и обезьян!
За кулисами директор цирка суетился вокруг Соль. Он сам поправил на её голове корону. И вдруг ахнул, взглянув на её грубые деревянные башмаки. Все бросились искать для неё туфельки. Но ничего подходящего не подобрали: у Соль была слишком маленькая ножка.
Директор махнул рукой, до того ли сейчас!
Медленно, один за другим, погасли все прожектора, освещавшие арену. В темноте зазвучала негромкая, нежная мелодия.
Собираясь складками, раздвинулись бархатные портьеры, и на арену, положив одну руку на шею большого волка, вышла худенькая девочка.
Зал замер не дыша. Ещё бы! Это было удивительно, таинственно и прекрасно. В темноте девочка светилась! Светились её золотистые кудри, падающие из-под короны на узкие плечи. Светились тонкие руки. И главное, свет потоками лился с её пленительного лица.
Волк тихонько зарычал, словно хотел предупредить: «Только троньте мою маленькую хозяйку!»
И вот, наконец, девочка запела. Оркестр умолк. Теперь ей только тихонько подыгрывала старинная тёмно-вишнёвая скрипка.
Дивный голос девочки звучал немного печально. Но казалось, он прикасается к каждому сердцу и уносит его куда-то высоко-высоко, где мерцают тихие звёзды. Там, в небесной высоте, проплывали еле различимые крылатые тени. И когда их крылья сталкивались, они чуть-чуть звенели, как далёкие колокола.
А Соль всё пела и пела, и невольные слёзы появлялись на глазах зрителей: так прекрасна была её песня.
Какая-то малышка тихо заплакала, обняв мать за шею.
Но вот песенка, затихая, стала опускаться вниз, словно по хрустальной лестнице. Соль присела на песок и обняла волка за шею, а он ласково лизнул её голую ногу.
Разом вспыхнули все прожектора, грянул оркестр. Все зрители, как один, повскакали с мест, крича:
– Девочка-свеча!
– Бис! Браво!
– Маленькая Соль, спой ещё!
– Мы тебя любим, Соль!
– Ты наша, с улицы Лохмотьев!
Но в этот миг разразился немыслимый, небывалый скандал!
Тётушка Кошмар с угрожающим воплем выскочила на арену. Щёки её пылали, словно их раскалили на огне докрасна. В руке она держала пачку пожелтевших документов.
Она цепко ухватила за руку Соль.
– Моя девчонка! Моя собственная! Воры! Грабители! У меня документы, с печатями! – завизжала она так громко, что закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка. – Я вас отучу чужих девчонок красть. Муж, за мной, не отставай! Никаких зверей не боюсь!
Волчишко в растерянности замер, вздыбив шерсть. Он уже хотел было броситься на тётушку Кошмар, но в этот момент на арене появился директор цирка, умоляюще протянув вперёд руки. На нём был чёрный фрак и изящнейший галстук-бабочка.
– Уважаемая, заклинаю вас! Успокойтесь! Не волнуйтесь! – Он подбежал к тётушке Кошмар. – Мы всё уладим, устроим, обо всём договоримся. К обоюдному удовольствию!
Но не так-то было легко успокоить тётушку Кошмар.
– Жулики! Разбойники с большой дороги! – продолжала кричать тётушка Кошмар. – Со мной эти штучки не пройдут. Моя девчонка! У меня документы. С печатями!