Волк тихонько зарычал, словно хотел предупредить: «Только троньте мою маленькую хозяйку!»
И вот наконец девочка запела. Оркестр умолк. Теперь ей только тихонько подыгрывала старинная тёмно-вишнёвая скрипка.
Дивный голос девочки звучал немного печально. Но казалось, он прикасается к каждому сердцу и уносит его куда-то высоко-высоко, где мерцают тихие звёзды. Там, в небесной высоте, проплывали еле различимые крылатые тени. И, когда их крылья сталкивались, они чуть-чуть звенели, как далёкие колокола.
А Соль всё пела и пела, и невольные слёзы появлялись на глазах зрителей, так прекрасна была её песня.
Какая-то малышка тихо заплакала, обняв мать за шею.
Но вот песенка, затихая, стала опускаться вниз, словно по хрустальной лестнице. Соль присела на песок и обняла волка за шею, а он ласково лизнул её голую ногу.
Разом вспыхнули все прожектора, грянул оркестр. Все зрители как один повскакали с мест, крича:
– Девочка-свеча!
– Бис! Браво!
– Маленькая Соль, спой ещё!
– Мы тебя любим, Соль!
– Ты наша, с улицы Лохмотьев!
Но в этот миг разразился немыслимый небывалый скандал!
Тётушка Хмара с угрожающим воплем выскочила на арену. Щёки её пылали, словно их раскалили на огне докрасна. В руке она держала пачку пожелтевших документов.
Она цепко ухватила за руку Соль.
– Моя девчонка! Моя собственная! Воры! Грабители! У меня документы, с печатями! – завизжала она так громко, что закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка. – Я вас отучу чужих девчонок красть. Муж – за мной, не отставай! Никаких зверей не боюсь!
Волчишко в растерянности замер, вздыбив шерсть. Он уже хотел было броситься на тётушку Хмару, но в этот момент на арене появился директор цирка, умоляюще протянув вперёд руки. На нём был чёрный фрак и изящнейший галстук-бабочка.
– Уважаемая, заклинаю вас! Успокойтесь! Не волнуйтесь! – Он подбежал к тётушке Хмаре. – Мы всё уладим, устроим, обо всём договоримся. К обоюдному удовольствию!
Но не так-то было легко успокоить тётушку Хмару.
– Жулики! Разбойники с большой дороги! – продолжала кричать тётушка Хмара. – Со мной эти штучки не пройдут. Моя девчонка! У меня документы. С печатями!
Наконец с помощью силачей Мухи и Свиста удалось утащить тётушку Хмару за кулисы. Но она по-прежнему волочила Соль за собой.
– Тише, тише! – шёпотом уговаривала Соль Волчишку, который готов был вцепиться в тётушку Хмару. – Мне совсем не больно!
Минут через пятнадцать на арену снова выскочил директор цирка. Скажем прямо, вид у него был несколько помятый и потрёпанный. Галстук съехал набок. Он крепко держал за руку Соль. Из-за кулис выглядывала тётушка Хмара.
– Поклонись же, моё очаровательное дитя! – прошипел директор цирка. – Поклонись же… Публика ждёт!
Соль послушно поклонилась, одной рукой стряхивая песок с юбочки. За ней, не отходя ни на шаг, следовал громадный волк, не спуская с неё горящих глаз.
– Уважаемые зрители! Приятные новости! – сладко улыбнулся директор цирка. – Всё как нельзя лучше! Девочка-свеча выступает завтра и весь сезон и так далее!
Зрители выстроились у закрытой кассы, намереваясь стоять всю ночь, до утра, а для надёжности писали номера у себя на ладошках, чтобы никто не пролез без очереди.
Тем временем за кулисами цирка собралась тесная компания: директор цирка, тётушка Хмара, её супруг, в уголочке пристроилась Соль, обнимая за шею Волчишку.
– Девчонку забираю к себе! – железным голосом заявила тётушка Хмара, взмахивая пожелтевшими документами. – Буду выдавать её тебе на вечер. Под расписку. Выручку будем делить поровну. Пополам. Ясно?
– Ясненько, ясненько! На всё согласен заранее, – торопливо закивал головой директор цирка. – Но я предполагал посадить девчонку в железную клетку. Так, на всякий случай. Клетку я запру на замок.
– Забираю девчонку с клеткой, – властно отрезала тётушка Хмара. – Но учти, одного замка мало.
– В таком случае запру её на два замка, – согласился директор цирка.
– Мало! – угрюмо возразила тётушка Хмара.
– На три! На три огромных железных замка! – уже в отчаянии воскликнул директор цирка. – Такие замки, поверьте, может сбить только ядро пушки. Что вы хотите ещё, уважаемая?
– Три замка? Ядро пушки? – задумчиво повторила тётушка Хмара и наконец милостиво кивнула головой. – Три замка? Пожалуй, подойдёт. Ну что ж, будь по-твоему!