Нор подошел к столу и взяв сложенную Лисом фигурку грифона из серой бумаги с узором из закорючек неровного почерка и пробежался по ней глазами.
«— Докладывали. Ты не слушал. Как и всегда.»— Тихо пробурчал Нор. — «Вот оставили отчёт!»
Лис отобрал у Нора бумажного грифона, развернул и, пробежавшись по отчету глазами, тихо выругался.
В зале меж тем загомонили голоса.
Лис, отбросил отчет и привлек к себе всеобщее внимание, захлопав в ладоши.
— Никакой паники! Эта обвала готовилась давно. Мы были к ней готовы. Что-то… «Хотя вернее кто-то.» — Лис покосился на стоящего за его спиной Эвана. — Просто ускорило события. Жаль, что пришло время закругляться… — Лис выдержал драматическую паузу. — Но скажите мне, какой праздник без хорошей драки?
Ответом ему был хор боевых кличей.
— Господа … и дамы, — Лис деликатно поклонился фыркнувшим на это разбойницам в ярких нарядах, — «План: Пьяные зайцы!» Напоминать детали нужно?
— Ну, эмм…
Кто-то явно хотел, чтобы он это сделал, но их перебил веселый гул.
— Вот и славненько. — Лис хлопнул в ладоши. — Приступать!
— Да-а!
— Атаман!
— Покажем этим псомордым!
Пока зал отвлекся, Лис с серьезным видом обратился к своему помощнику.
— Нор, все готово?
Представитель горного народа был ему всего по пояс и стоял, карикатурно вытянувшись по струнке, и отдал честь.
— Д-иа, босс!
— И чего ты ждёшь? Запускай!
Нор устремился к незаметной нише и нажал на выступающий барельеф. Одна из плит в стене отъехала и там был целый ряд рычагов и рубильников. За которые Нор потянул в хаотичном порядке. На последнем, самом большом, он и вовсе повис, пока тот со скрипом не опустился под воздействием его веса.
Раздался тихий щелчок и за стеной послышался звук, похожий на тиканье огромного часового механизма. Что-то пришло в движение внутри стен, под полом и над потолком.
Эван внезапно поймал себя на ассоциации, что они оказались внутри гигантского часового механизма. Но кроме звука и легкой вибрации никаких видимых изменений не было.
— Пошел обратный отсчет. — Лис кивнул самому себе, а затем его взгляд метнулся к Эвану. — Однако гончие… Неприятно.
Он посмотрел в зал и, быстро найдя знакомую троицу, крикнул им:
— Эй вы трое! Это ведь вы привели сюда тех двоих?
Крюк, Бородач и Ассистент моментально оказались подле него.
— Э-эм?
— Да, шеф.
— Что-то не так?
Лис, не оборачиваясь, указал на Эвана.
— Будьте добры позаботится о наших гостях…
Бородач хохнул с самым кровожадным выражением на лице извлекая из-за пазухи нож и рванулся вверх. Крюк фыркнул. А Ассистент, растерявшись всего на миг пожал плечами и бросил Эвану безмолвное.
«— Извините, но он тут главный.»
Лис закатил глаза и треснул особенно ретивого Бородача по шапке-ушанке кулаком, отчего тот ойкнул и кувырком свалился вниз по винтовой лестнице.
— Не так позаботится болван! Уведите их в кишки* и дальше к пасти сирены.
(*Подземная сеть пещер. Из-за их необычной формы и расположения их прозвали Кишками змея.)
Поймав непонимающий взгляд Эвана, Лис усмехнулся и, кивнув на всякое-разное, лежащее на столе.
— Я уже принял вашу оплату. Было бы довольно грубо позволить вам умереть или попасть в плен после такого? Как ни крути, а вы мои клиенты. — А затем Лис добавил чуть тише. — Даже несмотря на «бобика» что вы мне подложили.
— Но нам нужно на ту сторону! — Закричал Эван. Прекрасно понимая, что подземные пещеры хоть и пролегают в самые разные направления, но пропасть разделяет их ровно на пополам. И те, что ведут в королевство Кирин, находятся на другой стороне моста.
Однако Лис его больше не слушал.
— Никто в здравом уме не пойдет по мосту, когда Змей вот-вот сделает вдох. Я оказываю вам услугу. Увести!
— Есть! — Хором ответила троица.
— А как же…?!
Эван хотел спросить про другой путь, но холодная рука легла ему на плечо, другая вручила золотую монету с окровавленным лисьим профилем.
— Пойдем Эван. — Девон возникавшая из тени за его спиной подмигнула ему. — В этих тоннелях так легко заблудится, если не знать верный путь.
«— Доверься мне.»
Эван чуть помедлив кивнул.
Перевал на Хребте змея.
У Каменных врат.
— Ловушка?!
Хаск приподнял голову из небольшого сугроба, в который его повалил Хаунд, когда тот бросился за Бобтейлом. Каменные врата пред ними были полностью завалены, заблокировав проход на территорию крепости.
— Как и следовало ожидать. — Проворчал капитан, поднимаясь и отряхиваясь.
— Что? — Опешил Хаск.
— Как, по-твоему, с чего бы старине Алабаю выделять на такую «простую» операцию две сотни человек?
— Если только он не рассчитывал, что будут осложнения. — Подсказал покрытый пеплом Гриф, что подошел сзади и бегло осматривая их на предмет ранений.
— У кого-то еще есть сомнения, что там засели простые ребята? — Подоспевший Борзай бросил быстрый взгляд на Хаунда и разочарованно фыркнул. — «Тц. Не сдох!»
Хаунд его проигнорировал и посмотрел туда, где еще недавно строились отряды.
— Судя по крикам одним светопреставлением дело не ограничилось.
— Капитан, заместитель командира! — К ним быстро приблизился человек из офицерского состава, старший сержант. — Вы целы?
Следом за ним приблизилось еще несколько бойцовых.
— Да.
— Что произошло?
Пока Борзай во всех красках описывал произошедшее.
Хаунд задумался, что им делать дальше.
«— Каким бы ни был сценарий Алабая, он вряд ли ожидал, что наши силы будут обезглавлены еще до начала сражения. А противник будет знать, что мы уже здесь.»
Хаунд поморщился. Как единственный в звании капитана, по уставу теперь командование переходило к нему. Но это идет вразрез с тем, как работали гончие. И может стоить им добычи…
— Что теперь? — Спросил Сержант. — Проход завален. Эффект неожиданности утерян.
Хаунд безошибочно выделили еще двоих пастухов. Но те были еще моложе Хаска. Будучи в непосредственной близости от произошедшего, они выглядели слишком шокированными и напуганными, для того чтобы делать хоть что-то, тем более командовать людьми.
«Оставлять их позади без командира может быть еще рискованнее, чем брать все на себя…»
Стоящий рядом Хаск продолжал смотреть на то место, где еще несколько минут назад стоял его командир и то, что от него… осталось. Он услышал Хаунда. Его кулаки сжались, он тихо зарычал, а затем…
— Сержант и вы двое! — Хаски резко развернулся и поморщился, схватившись за голову в его ушах все еще звенело. Но собравшись он уверенно обратился к знакомому сержанту и пастушьим. — Немедленно. Пересчитать личный состав и доложить мне, и капитану, о наших потерях!
Те на миг растерялись, не понимая, почему ими командует… этот. Но Хаск очень грозно на них рявкнул поразительным для его комплекции зычным командирским басом.
— ИСПОЛНЯТЬ!
— Есть! — Пастухи и бойцовые дружно отдали честь вытянувшись по струнке и удалились, подчинившись приказу. Лишь один старый старший сержант остался стоять на месте, и в его глазах промелькнуло уважение.
Эхо приказа еще некоторое время гуляло по всему ущелью.
Даже гончие были под впечатлением.
— А молодняк-то у нас перспективный. — Пихнул Борзай вбок также вытянувшегося по струнке Грифа. — Еще пара лет…
Однако у Хаунда было на этот счет другое мнение.
— Хаск.
— Да, капитан? — Сперва голос подвел молодого пастуха, перескакивая с одной тональности на другую и он откашлялся, похлопывая себя по груди. — Прошу прощения, я не привык так повышать голос. Как только они получат всю необходимую информацию, я немедленно предоставлю вам…
— Хаск. Напомните мне каково ваше звание?
Юноша на миг растерялся, но затем уверенно ответил.
— Пастуший. Заместитель командира Бобтейла!