— Хозяйка, а мне что делать?
Рядом с девушкой стоял еще один небольшой монстр, похожий на рогатого сатира, но с мышиной мордой. Он смущенно поглядывая на товарищей, шаркая копытом.
— Спасибо, что составил компанию Раж, будь добор присоединиться к тем двоим.
Дэф все еще пытался вырваться, рыча угрозы и проклятия. Он попытался изменить свою форму, но и это у него не вышло, казалось, ее когти вцепились в саму его суть.
— Женщина! — Прохрипел он, перестав вырываться. — Мы сожрем тебя со всем потрохами. Ты не представляешь, на что мы способны, нас больше и …
Он умолк. Его гнев разбился об острые скалы ее усмешки, а затем она просто кивнула на тех других. Дэф ожидал чего угодно, но не того, что те тут же падут перед ней ниц. В ужасе и благоговении.
— Хозяйка… Мы эт` не знали, что вы того … — Пробулькал жабоподобный Нокк в земном поклоне.
— Что вы вернулись в этот бренный мир. Госпожа. — Прошелестело Пугало склонившись как рыцарь в коленопреклонении.
Раж присел в реверансе используя свою шерсть как юбку.
Девон хмыкнул.
— Я вернулась не так давно, так что в этом нет вашей вины. И тем не менее приятно встретить знакомые лица в такой глуши. Пугало, Раж… А ты, наверное, Нокк. — Существо в ее когтях вновь забилось, издавая сдавленные звуки. — А это, что за шумное создание?
— Дэф, госпожа. — Прошелестело пугало. — Он слишком юн и глуп для собственного блага.
Дэфу удалось вернуть себе голос, и он прохрипел.
— Ничтожества! Помогите мне! Чего вы ее боитесь? Она одна, а нас много! Мы чудовища в ночи! Хищники! А она…
— Хозяйка Ночи. Пожирательница Звезд. — С нажимом на последнее слово прошелестел Пугало. «— Хищник поболее и голоднее…»
— Пожирательница?! Это? Если ей нужно мое гнилое нутро, пускай подавится! Ха!
«— Во имя Ткача! Он, что сам ей это предложил?!» — Схватившись за голову, пропищал Ржа.
Девон склонила голову набок, не отрывая взгляд от существа в своих когтях.
— Идет. — Хмыкнула она.
Усмешка на пасти Дэфа сменилась ужасом.
«Она, что? Она же не…!»
Последнее, что он видел, было его истинное отражение в ее синих глазах.
Ночь огласил шум крыльев. Все закончилось быстрее, чем мышонок мог даже вскрикнуть. Хищная птица приземлилась на еловую ветку, зазвенели колокольчики. А в следующий миг пойманная добыча уже исчезла в ее клюве.
Сова нахохлилась, во тьме на миг блеснули ее глаза.
Девон чертыхнулась и откашлялась.
«Вкус был просто ужасен!»
К ее ногам посыпалась грязь, земля, кости и гниль. Пустая оболочка, лишенная своего содержимого.
Пускай именно ее и предложил ей Дэф. Но неточность формулировки сыграло с ним злую шутку. Откуда ему знать, что ей не было никакого дела до материальной пищи.
Три мрачные фигуры предприняли попытку сбежать, но тени на стенах ожили и пришли в движение, закрывая любые щели и любую лазейку для бегства.
— Что касается вас?
Ужасающая нечисть сбилась в кучку и задрожала.
Девон подошла ближе, перестав при этом хромать.
— Сбитые путеводные знаки. Приманка в виде дыма. Ухоженный дом со всем необходимым. И ложные обереги, внушающие чувство защищенности…
Пугало, не поверил в их удачу. Она наелось!
И будучи самым сообразительным из троицы быстро нашелся с ответом.
— Да, все как вы нас учили. Госпожа.
— А еще благовония из сон-травы, не думала, что она растет где-то кроме дальнего севера. Но если задуматься выращивать ее так высоко в горах хороший ход. — Они утягивают вдохнувшего в глубины сновидений, из которых он сам не в силах проснуться. — Однако одной травы мало из чего вы сделали основу благовоний, масло?
Довольный похвалой Нокк открыл пасть, из нее вытек поток слюны лазурного оттенка.
Девон опустила взгляд на набежавшую на пол целую лазурную лужу, которая уже начала испаряться искрящимся дымом. Девон подняла взгляд.
— Очаровательно. — С сарказмом протянула она.
Ответом ей был смущенная улыбка Нокка.
— Я эт и в колодец добавили. Для пущей надежности.
«— Ох, парню об этом лучше не знать.»
— Хм, сносно. — Девон решила не проводить работу над ошибками. — Однако, что вы ребятки тут делаете?
Все трое горестно вздохнули.
— Многое изменилось, хозяйка.
— Оч многое.
— Так расскажите мне что! — И видя, что они готовы вновь пасть ниц, отмахнулась, присев на стол. — И к черту формальности.
— …
Они все ей рассказали. Она их выслушала.
— «Теперь, когда великая победа над Темным одержана, настало время взглянуть в светлое будущее. Настало время для Риала — вновь стать единым! Под неустанным взором наших Иных покровительниц из Великого Совета…»
Девон саркастично рассмеялась.
Пугало удивленно моргнул, в их рассказе не было ничего радужного.
— Распад мира ускорился. Это неприятные новости. Как и то, что вас прогнали с Севера. Чума на Востоке. Фанатики на Юге. Война на Северо-Западе. Беспорядки и восстания в Великих городах. А еще бедствия, прорехи и те, как их ты назвал «странные твари»?
— Житья от них нет госпожа!
— Они даже близко не такие, как мы. Неразумные. С ними не договоришься. Ткач…
Девон прервала его жестом. Вот кого-кого, а его лишний раз поминать не стоило.
— Хм-м. Отвлечемся от дел мировых к более локальным. Этот атаман, о котором вы мне рассказали. Интересный персонаж. Раз способен обезопасить своих от ваших проделок, не спускаясь при этом из своего логова.
— Хитрый и коварный как лис, а сообразительный как черт!
— А еще подмял под себя все местные банды. Браконьеры, контрабандисты, разбойники, горные и лесные народы. Все с ним дела имеют!
«— И засел не абы, где, а на перевале? Удобно сразу три государства под боком.»
— Будет приятно свести знакомство.
Повисла тишина.
Девон задумалась, разглядывая троицу. Как будет правильнее сожрать их сразу или использовать по делу? Они исчерпали свою полезность или нет?
Пугало явно сообразил, о чем она подумала.
— Госпожа, раз вы вернулись, то бесспорно питаете замыслы и планы, недоступные нашему пониманию!?
Девон моргнула.
— Да, это так.
— Тогда в это неспокойное время для нас будет честью вновь служить вам!
Сообразив, что к чему двое других согласно закивали.
— Мы будем вам полезны!
— Да, мы готовы служить!
— Это честь для нас!
Девон мастерски изобразила, что обдумывает их предложение встав и, прохаживаясь по комнате туда-сюда, потирая подбородок. Взвешивая все за и против. Пока троица боялась даже шелохнуться. И, видимо, придя к решению она развернулась к ним и с улыбкой в голосе объявила.
— В таком случае у меня есть для вас поручения ребятки!
В свете луны танцевали снежинки. Перевалило далеко за полночь, но предрассветный час еще не был близок. Якди спали зачарованным сном под соломенным навесом.
Прислушиваясь к звукам внутри дома. Черные птицы покинули ее крышу на ближайшие деревья. Прекрасно понимая. Этой ночью вкусной трапезы им уже не светит.
— Вопросы?
— Нет, хозяйка ваша воля будет исполнена.
— Сделаем в лучшем виде.
— Башкой клянёмся!
Девон хмыкнула и порылась в кармане, извлекая нечто медное, серебряное и золотое на свет. Три монеты проделали в воздух дуги и упали прямиком в лапы чудовищ. И судя по выражению шока, на их мордах. Асса смутно заподозрил, что монеты были непростые.
— Аванс, что до награды, она будет более щедрой. Как обычно.
— А на-наказание… — Сглотнув спросил Раж.
Нокк толкнул его в бок.
Девон молча и, прикрыв глаза, улыбалась.
Повисла очень некомфортная тишина, во время которой нечисть нервно затаила дыхание.
Хлоп!
Девон хлопнула в ладоши, заставший их подпрыгнуть, а, затем чуть посмеявшись веселым голосом, пообещала.
— А вот это уже не от меня зависит.