— А что вы знаете об ужасных хищных тварях, которые охотятся за теми, кто ищет легкой добычи?
— А?
— Ааа!
— Но зачем? Хором спросили Ржа и Нокк.
— Считайте это хобби. Развлечением! Она находит забавным, когда «жертва» считает «ее» слабой и беспомощной, а потом в последний миг осознает все отчаяние и ужас своего положения… Хозяйка, даже имечко выбрала себе соответствующее. *
(* Одно из значений слова Девон — искусственная приманка для ловли хищной рыбы, разновидность блесны.)
Все трое вспомнили об участи Дэфа. Он тоже счел ее легкой добычей.
— Идиот!
— Как он меня бесил.
— Хорошо, что он, а не мы.
Все трое согласно закивали.
— Она и нас сожрет?
Пугало еще раз посмотрело на ржавую медную монетку в своих руках.
Он с трудом верил, что оно реально.
— Зависит от того, будем ли мы ей полезны.
Пугало чуть дрожащими руками ухватился за нить и распустил шов, что сшивал его пасть. Из-под мешковины показались ряд острых зубов-иголок. Не теряя ни секунды, он запрокинул голову и заглотил ржавую монету.
Двое других с ужасом и трепетом наблюдали, как непропорциональная фигура пугала сложилась пополам. Раздавались щелчки и треск внутри его тела.
А когда все стихло, он распрямился … другим. Человеком!
Франтоватого вида джентльменом в старомодном поношенном костюме тройке коричневого и зеленого цвета. Его красно-бордовые волосы мягкими кудрями обрамляли изящное лицо. Которое его обладатель тут же начал ощупывать элегантными пальцами пианиста в обрезанных белых перчатках.
Двое других чудовищ пораженно смотрели на него, уронив челюсти. Ржа благоговейно протянул к нему лапу, но получил по ней удар от Нокка и обиженно прижал ее к груди.
— Настоящий человеческий облик!
— Без темного пакта? Без утомительной работы и обрядов?!
— Работа мастера. Нет, гения!
— И как оно? — Хором спросили двое чудовищ.
Трескучий смех покинул грудь Пугала.
— Великолепно!
Даже его голос изменился!
«— Ай да, хозяйка!» — В унисон прошептали Ржа и Нокк.
Единственное, что выдавало Пугало, были его глаза. Светящиеся в лунном свете, когда он распрямился и водрузил на голову свою шляпу-цилиндр.
— И это АВАНС?!?! — Нокк в благоговении разглядывал свою ржавую* серебряную монету. Он достал свой единственный глаз, спрятал ее внутрь и вернул глаз на место пару раз моргнув.
— Тогда какая нас ждет награда за верную службу? — Ржа разрезал себе грудь и тоже спрятал ржавую золотую монетку в щель между ребрами, как от копья. Гибкая как глина плоть тут же надежно закрыла рану и монетку.
(* Серебро и золото, относятся к нержавеющим металлам. Но это при обычных обстоятельствах и чистых сплавах. В данном случае ни то, ни другое. Подделка. А еще загадка и послание.)
(**В отличие от Пугала эти двое решили, что долгий путь через леса, реки и озера быстрее преодолеют в своем нынешнем обличии и обращаться в человека пока не спешили.)
Пугало лишь тихо посмеялся про себя трескучим смехом.
Прекрасно понимая, что из себя представляют эти двое и что никакая «награда» им не светит… Замысел госпожи был ему предельно понятен.
За исключением одного момента…
Из всех мест его отправить именно туда.
Это случайность или все же часть ее замысла?
Неважно, если это шанс, дарованный судьбой, то он примет его.
Рука сама собой сложилась в почти забытом жесте рыцаря, дающего присягу.
Он сможет превзойти ее ожидания… И свои тоже.
— Ну, что ребятки? — Пугало поправил шляпу-цилиндр, блеснули его голубые без зрачков глаза. — За работу!
Конец 6 Акта.
Интерлюдия «Гончие на постоялом дворе»
«Клик-Клак-Бум- Скрип. Бам!»
Обломки вывески постоялого двора «Сердце Розы» с шумом упали на землю, оставив после себя лишь скрипящие петли и деревянную труху.
— С оправданиями на этом надеюсь, покончено?
Сидящий на коленях Бриар нервно сглотнул и кивнул. Скованные руки дрожали, на лице расцветали синяки, а боль в ноге была почти невыносима. Он опасливо взглянул на сидевшего рядом Роаха, но тот даже не шевельнулся.
— Где вы их обнаружили? — Спросил Хаунд у псоглавца в черной маске.
— К северу отсюда. После инцидента Бриар пренебрег всеми инструкциями и, прихватив с собой инкрустированные драгоценностями ножны, предпринял попытку к бегству. Неудачную, так как он на полной скорости налетел на сломанный флюгер…
— Флюгер?
— Да, — разведчик указал на крышу постоялого двора. — Его унесло во время черного шторма. Убегая Бриар, не заметил его в высокой траве. При падении он повредил ногу и ударился головой о камень, потеряв при этом сознание. Можно было бы списать произошедшее на помутнение рассудка, но исследовав ту область баргесы, обнаружили тайник с крупными суммами и фальшивыми документами, а также лодку с запасом провизии. Все это по запаху, несомненно, принадлежащий нашему брату Бриару.
— Падшему брату Бриару. — Поправил его молодой пастух с небесно-голубыми глазами. Хаск. — Выше озвученных фактов достаточно для доказательства его предательства. Осталось разобраться в деталях.
Знамена ордена развивались над флагштоками.
Гончие окружили пленных в ровном построении, и подле каждого из них сидел баргес. Позади них ровными рядами стояли другие псоглавцы. Не подчинённые Бриара, которые еще не пришли в себя. О нет. Это был военный взвод. Почти полсотни, человек в полном боевом обмундировании и вооруженных до зубов. Бойцовые.
А еще позади столпились местные. И во всех взглядах сквозила ненависть и презрение.
Пойманный с поличным Бриар не мог выдавить ни слова.
Хаунд, возглавивший данный трибунал, на правах «Охоты» устало вздохнул.
— Вижу, ты проглотил язык. Хорошо, тогда мы выслушаем твоего сообщника.
Хаунд перевел взгляд на скованного хозяина постоялого двора. Выглядел тот, как живой покойник. В отличие от Бриара он не предпринял попытку к бегству, напротив явился в ближайший штаб Ордена с повинной. Полностью сознавшись в своих преступлениях и довольно подробно описав события, произошедшие на постоялом двору.
Чем вызвал немалый шум. Запаниковавший секретарь запросил подкрепление, немедленно разослав черных птиц. Когда гончие прибыли на постоялый двор там уже был целый военный взвод под командованием двух пастухов молодого Хаска и его наставника Бобтейла, которые как раз были поблизости. Что одновременно и усложнило, и ускорило дело.
К Хаунду и пастушьим подошел разведчик и сообщил о найденной в лесу братской могиле. Мужчины и женщины. А также обнаруженных на чердаке, сундуке и шкафу с весьма примечательным содержимым.
— Сколько там примерно тел?
Услышав ответ Хаунд, не изменился в лице. Задремавший Бобтейл покачал головой, а Хаск изменился в лице вначале побледнев, а потом помрачнел. Его голос не мог скрыть его гнева и презрения.
— Хозяин постоялого двора Роах вам есть что сказать?
Роах вздохнул и посмотрел ему в глаза безжизненным взглядом.
— Да. Я признаю свою вину и готов понести справедливое наказание. Все содеянное лежит только на мне и моих сыновьях, а они… как и те трое, что вы нашли в подвале, уже мертвы. Других сообщников у нас не было…
— Норий ван Астра, он знал?
— Да, он был моим покровителем. И за это я обязался снабжать его информацией и выполнять любые его распоряжения.
— Пастуший Ордена Бриар?
Игнорируя умоляющий взгляд Бриара. Роах продолжил.
— Я платил ему процент с добычи, а они закрывали на все глаза и прикрывали хвосты. Иногда он делился со мной информацией о возможных «клиентах», а еще забирал детей.
— Ты!
— Забирал детей?
— Понимаю — Хаунд понимающе кивнул. — Полагаю, эту же схему вы попытались провернуть и с Эваном ван Астрой. Мы уже наслышаны об устроенном вами спектакле.
— Его подчинённые пришли в себя, их удалось допросить? — Строго спросил Хаск.