— Он захлебнулся соленой водой? — Предположил Крюк.
Ассистент завис, словно потеряв ход мыслей.
— Нет, не думаю.
— Может, его грохнули? — Предположил Бородач.
— Да, ведь в итоге он застрял в мире грез…Эй, вы двое заткнитесь и не путайте меня!
Тут на выручку пришел Эван.
— Допустим, вначале его отравили, и он напился соленой воды…
— Или вина!
— Или вина, а затем он заснул и во сне…
— Его грохнули!
— Да, боги грохнули его! — Раздраженно выпалил долговязый юноша, поправляя съехавшие очки. — Из его плоти боги доделали оставшуюся часть ландшафт, из костей сварганили свои дворцы, а из внутренностей и глины вылепили всех живых существ. Из которых выделили семь избранных рас даровав им душу и разум. Чтобы те служили им и поклонялись до скончания времен. Конец!
— А как же (…)?
Эван не расслышал вопроса из-за того, что его якди издал очень громкий гортанный звук эхом, прокатившимся по ущелью.
— Так, они ведь забрали его инструменты!
— Какие еще инструменты, ты о них первый раз говоришь!
— Разве? — Удивился Ассистент.
— Да! И как-то слабо я себе представляю себе огромную змеюку, размахивающую молотком или напильником. Да и зачем этим божкам инструменты, за них даже монеты не выручишь. За что тут драться или грохать кого-то? Пускай и змеюку. Стыдоба, да и только!
Ассистент хлопнул себя по лицу.
— Ты иногда меня просто убиваешь. Это были непростые инструменты! А те, что помогают творить мир. Двигать тучи, швырять молнии, так вот те божки их забрали и стали великими богами!
— Но, э-э … Швырять молотком молнии это же какой-то абсурд.
Повисла весьма напряженная пауза, прежде чем Ассистент ему ответил, пытаясь сохранять спокойствие.
— В некоторых версиях это были его глаза! Много глаз как драгоценные камни.
— А так что ж ты сразу не сказал. За красивые цацки и грохнуть не стыдно!
— Пускай и змеюку… — Поддакнул Бородачу Крюк.
— Вы двое …
Когда дискуссия троицы перешла в ругань с переходом на личности, Эван перестал их слушать. Тут его глаза зацепились за украшение на шее Девон та задумчиво, вертела ожерелье меж пальцев. Оно то и дело привлекало его внимание. То обретая цвет, то вновь его лишаясь. Сейчас посеревшую змею покрывали лишь тонкие золотые трещины.
«Был ли в этом тоже некий скрытый смысл?»
Поймав на себе его взгляд Девон ему подмигнула.
— В общем, наш проводник прав, убив бога-творца и украв его волшебные «цацки», в мире воцарился ныне ушедший пантеон.
— И возвращаясь к помешанности древних на змеях! — Вновь привлек к себе внимание Ассистент. — Даже забрав его инструменты, боги так и не поняли, как правильно ими пользоваться. Да, кое-что они могли ими сделать там молнию швырнуть, лес вырастить, но другое нет. Эту тайну, как и прочие секреты мироздания, Бог-Змей унес с собой в могилу… В мир снов. Так, змеи стали символом магии и тайных знаний, которые можно обнаружить лишь во снах. Отсюда все эти украшения со змеями, их в древности, носили те, кто стремился найти тайные знания или самого бога-творца. Маги, жрецы, ученые, врачи и чародей… Те, кто изучал все три слоя реальности. Изнанку, мир снов и реальный мир. Были безумцы, что пытались заглянуть и в бездну, но из нее живым никто и никогда не возвращался.
Девон продолжала задумчиво перебирать в пальцах собственное ожерелье.
— А-а теперь я понял! Нам то и дело попадались эти старинные побрякушки. Куда ни плюнь сплошные змеи, которые стоят целое состояние! А это оказывается сплошь ведьмовство и религия.
— Вы тоже почитаете великого творца и ищите тайны мира? — С кривой усмешкой спросил Крюк у Девон.
— Еще чего! — Девон отпустила собственное ожерелье, отвесив его голове легкий щелбан. Казалось, словно ее оскорбили до глубины души такое предположение. Однако в следующий миг она успокоилась. — Уверяю вас этой безделушке место на свалке, но увы, избавится от нее я не могу по некоторым … причинам.
— А-а, наследство.
«— Или пакт…» — Тихо шепнул ему в ответ.
В повисшей тишине Бородача задумчиво потянул.
— Так что получается мы живем, где-то у божественных потрохов?
— Нет, это просто гигантская змея, а эти россказни не более чем бабкины сказки. — Устало ответил ему Крюк.
— Да. — Кивнул Ассистент фольклориста. — Людям просто хотелось понять, откуда эта громадина взялась! Это лишь миф, болван.
Повисла напряженная пауза.
— Сделаем вывод: если бы твоего профессора не сожрали, он бы тебя уволил!
— Это еще почему? — Ощетинился Ассистент.
— Как рассказчик ты полное…
— Ты вообще понимаешь, в чем заключается работа ассистента?
Якди Эвана тем временем изрядно уставший и проголодавшийся заметил ромболист и алые ягоды на снегу, облизнувшись уверенно шагнул к ним.
Все трое разбойников чуть не вылетели из своих седел, хватая того за уздечку и возвращая обратно на тропу.
— Ни в коем случае не сходите с тропы!!!
Крикнули все трое хором, эхо их голосов отдалось в ущелье, а затем повисла неловкая тишина.
— Почему? — Пробормотал Эван слегка оглушенный.
Троица неловко рассмеялась.
— Понимаете, когда нашему шефу было скучно… — Начал было Бородач, но его пихнули вбок. — Просто не стоит.
— Тут кругом… — Осторожно начал Ассистент. — Довольно опасно и … скользко не хотелось, чтобы вы что-нибудь себе сломали. Ногу там, руку или …
— Шею. — Буркнул Крюк.
Эван скептически хмыкнул, но спорить с ним не стал. А Девон… Девон заинтересовалась. Ее взгляд зацепился за неприметную корягу. Казалось, ее зрачки сузились. Словно объектив, меняющий фокус.
«— О-оу. — Гамма эмоций промелькнула в ее глазах вначале сомнение, потом удивление, а затем в них заплясали веселые искорки. — Любопытно. Очень любопытно!»
«— Девон?»
«— Их Атаман оказался даже более интересным персонажем, чем я от него ожидала. Всегда приятно иметь дело с незаурядной мыслящим человеком. — Шепнула Девон. — Нам сильно повезло, что мы желанные гости в отличие от тех, кто следует за нами. И да, наш новый друг прав, постарайся не сходить с тропы и не трогать ничего «не подозрительно» без лишней необходимости.
— Вы чего там шепчетесь, а голубки?
Эван фыркнул.
Девон распрямилась все также улыбаясь.
— Осуждаем вашего шефа. Судя по всему, на редкость незаурядный человек?
— О, да он человек необычайного ума. Натворил дел немало как малых, так и великих, что вот теперь ему пришлось залечь на дно.
Девон посмеялась ухающим смехом.
— Залечь-то он залег, но на дне бывает невероятно скучно, особенно для столь незаурядной личности.
На это утверждение все трое как-то страдальчески вздохнули.
— И не говорите госпожа…
— Живем от одной его индеи до другой.
— От бзика до бзика. Вот теперь этот рояль.
— Клавесин.
— Клавесин! Мы не жалуемся. С ним очень приятно работать, он всегда держит свое слово и точно знает, что, когда и как нужно делать.
— Иногда наш улов такой… Такой! — Бородач изобразил в воздухе огромную фигуру. — Что, если бы не псомордые мы бы жили как короли.
— Но… Увы, и гав! — Закончил его мысль Ассистент.
Все трое печально вздохнули.
— Короче. Отличный мужик наш Атаман. — Закончил Крюк.
— Толко-о-овый… — Крякнул Борода.
«— Вот только бы он еще умел, хоть кого-то кроме себя, слышать и слушать.» — Чуть тише добавил Ассистент. — А так да никаких нареканий!
Они достигли каменных врат и пересекли границу, отделяющую дикую местность от территории крепости.
Их беседу прервал далекий гул вдалеке.
— Свои, свои!
Бородач порылся в сумке и, извлекая похожий на птицу свисток, подул в него. Ответом ему был еще один гул, отличающийся от двух предыдущих.
— Почти на месте!
Вдоль пропасти тянулись тысячи канатов. Разноцветные флаги трепетали на длинных тросах, протянутых от каменных врат, вдоль редких деревьев до самой крепости. Кое, где висели колокольчики преимущественно у нависшей горы.