Какая она все-таки умница! Все предусмотрела еще до того, как уехала из Уитмэн-Плейс. Пока служанка паковала ее вещи, она поспешно нацарапала письмо Нейлу. Его должна была ему доставить одна из служанок Элсбет. Там она написала, что возвращается в Баркли-Гроув и что, поскольку ее брат слишком уж ее опекает, ему, Нейлу, лучше не приезжать к ней домой. Пусть он сперва познакомится с Хантером на деловой почве. Она не хочет, чтобы они из-за нее поссорились, и надеется, что он ее поймет. Однако, добавляла она, если такого-то числа в два часа дня Нейл случайно окажется в районе пристани на Джеймс-ривер, то пусть знает, что она в это время тоже будет там.
Сесилия не представляла себе, что Нейл подумает, когда — и если — получит ее послание, но как ей хотелось, чтобы он пришел! Ей просто необходимо было увидеться с ним и дать ему понять, что она взрослая женщина, а не какой-то ребенок, как это считает ее брат. И пока брат не изменит этого своего мнения, им придется встречаться тайно.
Сесилия сбежала вниз по лестнице и выскочила из дома. Она была к тому же и зла. Конечно, она ведет себя как какая-то потаскушка, но это не ее вина. Это Хантер ее на такое толкнул, и она сделает все, чтобы увидеться с Нейлом. Она не хотела, конечно, обманывать брата, но что поделаешь! Он не послушался ее, когда женился на этой женщине, так почему она должна его слушаться?
Путь к пристани показался ей бесконечным, хотя он занял не более четверти часа. Она остановила лошадь в кустах около причала. Мягкий ветерок с реки ворошил высокую траву, заросли которой покрывали протоки и заливчики. Полуденное солнце разбросало светло-золотые пятна по темно-зеленой воде. Его яркие блики ослепляли, волны Джеймс-ривер медленно накатывались на столбы, поддерживавшие настил причала.
Сесилия достаточно уже насмотрелась на местные красоты и не обращала на них внимания. Ее интересовало одно: придет или нет Нейл Самнер. Все в ней упало, когда, осмотрев причал и окружавшие кусты, она никого не обнаружила. Не пришел.
Она порывисто вздохнула, плечи ее опустились. Натянула поводья, надо возвращаться, без Нейла ей здесь нечего делать.
Да нет, вот же он! Все в ней запело, когда она увидела его стройную фигуру в мундире, с треуголкой в руке — вот он идет вдоль берега и улыбается ей! Нейл махнул ей рукой, она рванула поводья. Секунда — и вот она уже легко соскользнула с седла прямо ему в объятия — это он, конечно, просто решил помочь спуститься на землю.
— Я думала, вы не придете, — выдохнула Сесилия, даже не думая о том, чтобы высвободиться.
Нейл понимающе улыбнулся. Птичка явно хочет, чтобы он ее завалил.
— Ничто не могло бы удержать меня. Как только я узнал, что вы здесь будете днем, я просто не мыслил себе иного. Мне кажется, что я вас уже целую вечность не видел.
У Сесилии все прямо-таки задрожало внутри, когда она услышала эти слова и взглянула в его такое прекрасное лицо. Оно сейчас так близко, она чувствует своей кожей его дыхание, ей хочется утонуть в темных теплых озерах его глаз. Вот его губы — она лихорадочно облизала свои, внезапно пересохшие. С трудом проглотила комок в горле…
Она не сопротивлялась, когда он наклонился к ней и властно овладел ее губами. Весь мир зашатался. Колени подогнулись, и ей пришлось прижаться к Нейлу — иначе она упала бы. А что, если попробовать немного раскрыть губы? Ой, как здорово — его язык прошел ей в рот и ласкает, ласкает ее! Она застонала от удовольствия и прижалась к нему еще сильнее.
Но Нейл решил прервать поцелуй и вообще несколько приостановить дальнейшее развитие событий. Он вообще-то и не хотел заходить так далеко, просто у него давно не было женщины — последний раз это была какая-то проститутка из лондонского порта. Он провел рукой по волосам и перевел дух. Нет, так нельзя! Что же ему — сейчас задрать ей юбку и?.. Нет, нет… Она — племянница лорда Баркли, с этим лучше подождать, хотя бы до обручения. Черт! А ведь так легко можно было бы… Легче некуда…
Он грациозно подал ей руку, и она смущенно взяла ее. Она не знала, что и подумать о себе и своем поведении. Покраснела. Что должен подумать о ней Нейл? Сперва она как последняя вертихвостка сама назначает ему свидание, а потом еще и сразу вешается на шею! Не в силах взглянуть ему в глаза, она потупилась. Он привлек ее к себе. Что делать? Что говорить?
— Простите меня, Сесилия! Мне не следовало целовать Вас. Мое поведение непростительно, — мягко сказал Нейл, делая вид, что он ужасно раскаивается в содеянном — что было далеко не так.
Сесилия резко подняла голову и с удивлением уставилась на Нейла. Она, она безобразно себя повела, а он извиняется!
— Виновата я. Если бы я не вела себя как потаскушка, то и вы не действовали бы подобным образом. Мне не следовало бы и посылать вам эту записку. Я первая все начала, и вас я не могу осуждать.
— Дорогая Сесилия, радость моя, пусть между нами не будет никаких комплексов вины! Я хотел этого поцелуя с того самого момента, как я впервые увидел вас там — у таверны «Королевские ружья». Но я — джентльмен, мне следовало бы помнить, что вы — леди. К своему стыду, должен признаться, что желание прикоснуться к вашим чудным губам заставило меня забыть обо всем. Я оскорбил вас, — Нейл бросил на Сесилию взгляд, полный лицемерного раскаяния. — Молю вас, простите меня!
Его излияния несколько подбодрили Сесилию. К ней вернулась уверенность Она выпятила подбородок, расправила плечи. Улыбнулась — это она управляет ситуацией, в ее власти этот храбрый офицер! Я думаю, сэр, что все-таки мы оба виноваты. Может быть, забудем об этом и начнем все с чистого листа?
Нейл кивнул, его красиво очерченные губы сложились в очаровательную улыбку. Он предложил ей руку:
— Хорошо, миледи. Может быть, погуляем?
Она взяла его под руку.
— С удовольствием, полковник Самнер. Нейл остановился и выгнул бровь.
— Может быть, мы позволим себе несколько отойти об строгих правил и будем обращаться друг к другу по имени? Или это слишком неприлично, миледи?
— Ладно. Сесилия. Нейл.
Нейл усмехнулся про себя и отечески полуобнял Сесилию. Они направились к причалу. Ну что ж, все складывается как нельзя лучше. После завтрашнего вечера он уже сможет открыто начать ухаживать за этой молоденькой, да еще и богатенькой красоткой. У полковника Браггерта он познакомится с ее братцем, выполнит свои инструкции в отношении его. И дальше — обручение, брак — все как пописанному…
Он снова усмехнулся. Вот так: думал, что это его амплуа почетного вестового приведет его в тупик, что жизнь кончена — ан нет! Если он женится на Сесилии Баркли, он вернется в Англию как родственник самого лорда Баркли, графа Трентона. Он, Нейл, и сам богат, ее приданое ему не нужно. Но ее родственники обеспечат ему хорошее будущее в палате лордов. У них накопленный веками авторитет — и влияние.
Нейл похлопал перчаткой по руке; нет, он все правильно решил: армейская его карьера кончается, а вот женитьба на Сесилии даст ему то, чего он пока лишен, — власть…
С горящим лицом и спутанными после бешеной скачки волосами Сесилия взбежала по лестнице Баркли-Гроув. Хоть бы никто не обнаружил ее отсутствия! Пробежала холл, быстрее в свою комнату! Прислонилась к двери, чтобы отдышаться. Ха-ха — все в порядке, ей все удалось!
Бросила перчатки и хлыст на постель, подошла к туалетному столику снять шляпку. И замерла: в зеркале она увидела лицо своей невестки. Медленно повернулась.
— Какого черта делаешь в моей комнате? Ты не имеешь права сюда входить. Да и вообще в этот дом тоже.
Дэвон встала. Она видела, как Сесилия ускакала куда-то, решила подождать ее внизу. Потом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания слуг — чего это она тут прохаживается? — решила, что лучше подождать Сесилию в ее комнате. Ее золовка достаточно явно уже продемонстрировала свои чувства к ней, но Дэвон не хотела, чтобы из-за нее портились отношения между братом и сестрой. Это уж не будет семья, если все переругаются. Нет, она не может оставаться здесь безучастной зрительницей.