Маша на свадьбе друга веселилась от души. Ей нравилась Катерина, нравился счастливый Алексей, нравились гости и вообще все люди вокруг. Не нравилось только то, что Павел уехал сразу после выпускного, даже не попрощавшись с ней, и с тех пор не давал о себе знать.
Его мать, брезгливо и высокомерно смерив взглядом Машу, которая как-то набралась-таки смелости и подошла к ней на улице, чтобы спросить о Павле, процедила:
– Деточка, у него все хорошо! Возвращаться в нашу глушь? О чем вы?! Павлик будет делать карьеру! Здесь ему не место с его умом и способностями!
Маша, вздохнув, поблагодарила за информацию и долго недоуменно смотрела вслед матери Павла, которая, не дослушав, махнула рукой и величественно удалилась, презрительно фыркнув напоследок.
Алексей, которому Маша рассказала об этом разговоре, сочувственно покачал головой:
– Мань, ты бы огляделась по сторонам, а? Сколько людей хороших, а ты все по этому балбесу сохнешь! Он не вернется… Маш!
Дальше Мария слушать не стала. Она закрыла уши руками и замотала головой. Зачем Леша все это ей говорит? Разве она виновата, что сердцу не прикажешь? И разве так уж плохо, если она все еще надеется на то, что увидит того, кто завладел им? Не нужен ей другой! Ведь лучше Павла нет никого и быть не может!
Алексей терзания Маши понял правильно. Извинился, успокоил как мог, но Катю все-таки попросил поговорить с подругой.
– Жаль ее, понимаешь? Время идет, а она все сохнет по Пашке. Уже давно и дом бы свой был, и дети.
– Не понимаешь ты, Леш, главного… – Катя обнимала мужа и разглаживала пальцем морщинки на его лбу.
– Чего?
– Любит она его… А разве можно запретить любить, Леш?
– Нельзя…
Больше он не пытался отговаривать Машу. Знакомил ее с друзьями, приглашал на все праздники, надеясь, что кто-то сможет отвлечь подругу от назойливой влюбленности, но все было впустую.
Маша ждала.
Шли годы. Алексей окончил университет, стал отцом двух прелестных девочек и решил, что в городе жить больше не хочет. Катя полностью его поддержала. Они купили большой дом недалеко от города, организовали ферму и договорились с Машей о том, что нужно открывать магазин.
– А кто мне поможет, если не ты, Мань?
– Леш, так я же ничего не умею! Учиться некогда было, а чтобы полы в подъездах мыть, большого ума не надо…
– Как это не училась? А как же…
– А никак, Леш! Руки у меня так и не работают как следует, а то ты бы ко мне сейчас не пришел…
Это была Машина боль. Она мечтала стать врачом, лечить людей, а вместо этого сразу после выпускного пошла работать.
Мать Маши, Ксения Андреевна, работала на крупном предприятии, была на хорошем счету и мечтала, что успеет… Что хватит времени и она справится… Сможет «выучить» дочку, дать ей будущее, ведь больше было некому об этом позаботиться. Отца Маши не стало, когда девочке едва исполнилось шесть. Снова выходить замуж Ксения отказалась категорически.
– Не хочу, Манечка! Лучше твоего папы никого не будет. А чем с кем попало, так уж лучше мы с тобой сами…
Со временем все как-то наладилось и Ксения, которая никогда не сидела сложа руки и пользовалась заслуженным авторитетом в коллективе, уже радовалась, что вот-вот и дочь станет студенткой. Но случилась беда. Ксения получила травму на производстве. Она поскользнулась в цеху, спеша на планерку, и ударилась головой о станок.
Травма эта сама по себе была не слишком опасна, но от волнений о дочери и о том, как будет теперь Маша без присмотра, ведь до этого они не расставались даже на день, молодая еще, в общем-то, Ксения получила тяжелый инсульт и слегла.
Конечно, о поступлении Маше пришлось забыть. Нужно было ухаживать за мамой, искать возможности для реабилитации, и она взялась за это с таким толком и расстановкой, что даже врачи, наблюдавшие Ксению, развели руками:
– Вот это девица! Взрослым толкуешь-толкуешь о том, что да как делать надо, ведь от правильного исполнения назначений зависит – встанет ли человек на ноги, а тут девчонка! И все как по ноткам! Умница!
Маша нашла работу рядом с домом, чтобы не оставлять маму надолго, и научилась делать массаж.
– Мань, тебе бы диплом массажиста получить. Руки у тебя сильные. – Алексей помогал Маше выгружать из машины кресло для Ксении. – Это же лучше, чем пол в подъездах мыть?
– Когда мне, Леш? Да и денег это требует. Учиться, сам понимаешь, возможности у меня нет. На кого я маму брошу?
Алексей умолк, но задумался.
А уже через пару дней вечером в квартире Маши раздался звонок: