Горлинка улыбнулась, смахнула слёзы крылом:
— Ты стал такой…
— Какой?
— Серьёзный… взрослый.
— Пора взрослеть, — заявил горлиан. — Ладно, я пойду собираться.
— Счастливого пути! — помахала крылом сестра вслед взлетевшему брату. А брат ловко вылетел в окно и направился в караульное помещение, где его ждал орлиан.
****
— Всё помнишь? — спросил орлиан засланца.
— Места схронов в пустыне, легенда — ничего не забыл, — сказал Рад с гордостью.
— Не ищи встречи с ночлишом, он сам тебя найдёт, — сказал Ориан. — Ты осваивайся, присматривайся, входи в доверие к придворным. За сестру не переживай.
Молодой горлиан кивнул.
— Полетели? — уточнил орлиан и вылетел в окно, оглянувшись на напарника.
Рад устремился следом, оглянулся, увидел в окне сестру, улыбнулся и пустился вдогонку за проводником.
Летели долго, остановились на вершине одной из скал.
— Дальше ты отправишься один, — пояснил богатырь. — Лететь с час, потом тебя увидят стражи. Дальше действуй по легенде.
— Всё помню, не переживай! — заверил юный шпион. — Можно спросить: отчего я? Мы ведь едва знакомы!
— Именно поэтому, — перевёртыш поджал губы. — Такого рода задания не поручают невесть кому, особенно, неопытному парню, который и своего прошлого не ведает. Обычного моего посланника могут узнать. У соседей свои соглядатаи имеются из тех же слуг. Шансы на то, что шпиона вычислят, весьма высоки. А ты везде чужак, пролетал мимо города, оставил сестрицу, чтобы была в безопасности, узнал о пропавшей принцессе, надумал отыскать красотку. Тебя не испугаются, ни к какому клану не принадлежишь, никому не служишь, не вызовешь подозрений. Сошлёшься на влюблённость (подлинную, кстати), возможно, найдётся тот, кто посочувствует, проболтается или вспомнит нечто, чего никогда не скажет царевичу, даже за деньги или под пытками.
— И если со мной что-то случится, потеря окажется небольшой, — кивнул молодой человек. — Наоборот, сестрица останется одна-одинешенька, без защитника, можно её и соблазнить, скажем.
— И так тоже. Будущий правитель обязан быть практичным и безжалостным. Если бы мог сам всё сделать, не стал просить, — вздохнул Ориан. — Не люблю перекладывать на других свои проблемы.
— Всё в порядке, — подмигнул благодетелю горлиан. — Вы же нам помогли, охраняете ту единственную, за которую жизнь отдал бы, не задумываясь, подвергаете риску собственных людей и государство (мало ли кому мы с сестрицей насолили), мой долг состоит в том, чтобы сделать всё возможное и вернуть невесту. К тому же, и себе помогаю. Вдруг так же являюсь каким-нибудь беглым принцем? Капризные женщины? не лучший вариант, но может же так случиться, что любовь сделает из близняшки хорошего человека? Она же, как известно, творит чудеса.
Храбрец взлетел и, не оглядываясь, двинулся в нужном направлении.
Орлиан смотрел ему вслед до тех пор, пока горлиан не скрылся вдали. «Ох, непрост мальчишка! Как говорил! Чувствуется, что умеет за себя постоять!"1,88 алк
Однако не прошло и нескольких минут, как в воздухе появились несколько коршуанов и устремились за шпионом. Как почуяли жертву, непонятно. Юного друга следовало прикрыть, пока не сцапали, а то миссия окажется проваленной. Оборотень взвился в воздух. Конечно, в этот раз он был подготовлен как положено: со стальными когтями и шлемом с арбалетом. Сильные крылья позволили быстро нагнать злодеев. Стоило разок нажать зубами на устройство, крохотная стрела устремилась к преследователям. Один из несчастных вскрикнул, скорее от неожиданности, а после пал камнем на землю. Несколько противников развернулись, но даже приблизиться не успели. Последний из негодяев драться побоялся, понадеялся ускользнуть — не вышло. Вот тень огромная накрыла сверху, смертоносная сталь впилась в спину.
Покончив с наёмниками (или кем они там являлись), храбрец повернул назад и отправился в противоположную сторону.
Проведя в полёте около двух часов, Ориан заметил небольшой оазис и стал облетать его, постоянно снижаясь, пока не заметил маленькую фигурку между деревьями.
Спикировав в то место, орлиан ловко приземлился на большую ветку невысокого дерева с узкими длинными листьями, под которым сидел самец ночлиши. Это был юркий звёрёк с чёрными проницательными глазами под седыми бровями на умной мордочке. Он кутался в плащ песочного цвета.
— Привет, Крим, — склонил голову царевич.