А твёрдый хитин распадался на составляющие, обнажая розовую кожу, гигантиха всхлипнула почти по-человечески, осыпалась песочком, только прах преобразился вдруг, обернулся тучей прекраснокрылых бабочек, которые взмыли к небесам и улетели прочь.
— Одна хорошая новость есть, — грифовитязь усмехнулся. — Защитные чары светлые, и, возможно, таких добрых ребят, как мы, не тронут. В худшем случае, обернёмся многокрылыми.
— Так давай сразу обернёмся этими насекомыми? — предложил с улыбкой богатырь, — ничего не потеряем.
— Стой здесь, я попробую приблизиться и узнать, с чем дело имеем. Сгину — попробуешь иное что-нибудь, — Дар сглотнул.
— И не надейся! — возразил товарищ. — Или вместе сгинем, или победы добьёмся. Коли чары светлые — должны оценить силу нашей дружбы и готовность пожертвовать собой. К тому же, один всё одно не справлюсь, тактик-то у нас именно ты. Пока всё, что сумели — чуточку облегчить жизнь союзникам, убрав угрозу в виде многоножек.
Взялись храбрецы за руки, кивнули друг другу и шагнули вперёд. Дымка окутала их, кожу закололи десятки иголочек.
Опомнились друзья в незнакомом месте, напоминающем длинный белый коридор с множеством дверей. Одна из них вдруг заискрилась, превращаясь в радужную арку.
— С чем прибыли вы к Вратам Древних? — послышался чей-то нежный красивый голос. Воители сразу сообразили, что принадлежать он должен Творцу или его посланнику. И как разговаривать с богами?
Поклонились друзья в ту сторону, откуда слышался прекрасные переливы, похожие на пение райских птиц (именно так им виделось в снах, которые наутро забывались, а сейчас воскресли в памяти, точно по волшебству).
— Выслушайте нас, Творцы! — начал Ориан после того, как друг слегка подтолкнул его. — Некогда прислали вы в наш мир Тайных. Разве вы не видели, что принялись они творить зло, проливать кровь невинных, а ныне вознамерились завладеть артефактами драконов и стать новыми богами? Без оружия, способного их одолеть, сгинем навек. А там, кто знает, возможно, и ваша очередь придёт.
— Лишь достойный способен попасть в Мир Изначальный, — пояснила невидимая собеседница. — Ни разу за несколько сотен лет ни одному смертному не доводилось попасть к нам и удостоиться чести быть выслушанным.
— Мы готовы даже к тысяче испытаний, — кивнул оборотень. — Однако, разве это честно? Мы страдаем по вашей вине. За какие грехи караете?
— Вообще-то, изначально, отправили к вам Тайных с тем, чтобы они берегли ваш изумительный мир, защищали его, несли счастье и радость, — смущённо продолжил ангельский голосок. — Но с посланцами что-то случилось, они полностью изменились, стали злыми, завистливыми, заразились властолюбием. Возможно, оттого, что вы все сочли их богами, молились истово и подносили дары. Тяжко осознавать, что ты совсем не тот, за кого принимают. Всего лишь наёмные управители, немногим могущественнее подчинённых. Те, кого могут сменить или уничтожить в любой момент. Нет такого тиуна, что не мечтал бы стать дворянином. Задавались предатели вопросом: чем они хуже Древних? Разве не наделены безграничным могуществом, практически бессмертны, имеют собственных последователей. Осталось лишь сделать шаг вперёд и подняться на высшую ступень. Артефакты драконов могли помочь в этом.
— Так исправьте свою ошибку, — горячо воскликнул Дар. — Заберите своих посланцев или дайте оружие, с помощью которого их одолеть можно, умоляем!
— Не всё так просто, — задумался Посланец. — Мы-то создавали добрых Хранителей, оттого сделали так, что им никто не сможет навредить. Лишь когда поняли, ЧТО натворили, попытались решить проблему. Как думаете, отчего ваш колдун позволил двум врагам добраться так далеко? Ему нужно наше оружие, чтобы устранить других Тайных и стать единственным божеством.
— Так дайте нам больше силы на время, чтобы смогли одолеть преступника, — взмолился Орлиан. — А после отберёте, дабы не сошли с ума и, в свою очередь, не заделались завоевателями.
Несколько минут продолжалось молчание, которое резало уши наших героев, заставляя оглядываться по сторонам. Но вокруг ничего не менялось, только арка начала искриться сильнее, вспыхивая то в одном месте, то в другом, причём всполохи менялись в определённой последовательности: синий, голубой, розовый. А затем все цвета смешались, стараясь перекрыть друг друга.
— Спорят, — проронил Дар.
— Интересно, что придумают, — продолжил Ориан.
Наконец арка вновь стала прежней, потом стала сиять меньше, вскоре свет от неё пропал, только контур еле мерцал. Коридор утонул в темноте, только пол возле Врат призывно засветился. Вскоре на светлом квадрате появилась призрачная фигура с яркими глазами цвета льда. Эти глаза смотрели прямо в душу воинов.