Дворец пещерной государыни окружали две линии белоснежных стен. Ворота располагались не напротив друг друга, вторые несколько в стороне, чтобы агрессорам, коли такие нагрянут и даже проживут достаточно, чтобы миновать все ловушки и заставы в тоннелях, тяжелее было штурмовать твердыню. У каждых располагались стражи, закованные в полный доспех с ног до головы, с длинными копьями, с маленькими флажками у наконечников.
При появлении нашей героини немедленно вытягивались по стойке смирно и отдавали честь. Створки распахивались сами по себе под красивую нежную мелодию.
От вторых ворот и до замковых в три ряда выстроились слуги в парадных ливреях и служанки в простеньких по фасону, но расшитых серебряными нитками платьях. Первые дружно заорали приветствие, вторые замахали платками.
Царице Астреи четыре могучих носильщика поднесли портшез из золота, в который та и забралась. Понесли вперёд, по коридорам дворца. Каждый был раскрашен в свой цвет, пол оказался мраморным, стены завешаны вышитыми гобеленами, меж которыми стояли рыцарские доспехи и клетки с поющими ящерками, с потолка свешивались тяжёлые золотые лампы с цветными световыми кристаллами. Все встречные кланялись низко, слуги вставали на колени, рабы падали ниц.
Вот, наконец, и главная зала. Царица едва не ослепла от сверкания драгоценных камней, бликов, отражавшихся от мраморных колонн, стен и потолка. Навстречу царственной подруге на огромном треугольном помосте вынесли саму королеву на троне.
Этой женщине было примерно под пятьдесят лет, но выглядела ещё довольно красивой, насколько можно счесть таковой карлицу. Утягивающий корсет помогал скрывать все недостатки фигуры, перчатки длинные прятали руки, волосы скрывала оранжевая накидка, а лицо оберегала от посторонних взоров маска, в этот раз копировавшая лик гостьи (небывалый знак уважения).
Обе царственные особы поспешили обняться, стараясь удержать равновесие, наша героиня тут же произнесла подготовленную и выученную заранее поздравительную длинную речь, полную льстивых слов и высокопарных эпитетов, слишком скучную, чтобы приводить её здесь, после расцеловала именинницу в холодный металл маски и шепнула в ухо несколько добрых слов уже от себя.
После чего правительницы взялись за руки, и их так и понесли во вторую залу для праздников, столь же великолепно и дорого украшенную, только всю середину её занимал гигантский стол, буквально ломившийся от всевозможной снеди.
Как же царица внутренне порадовалась, что, по этикету, ей не полагалось много есть! Во-первых, блюда, по большей части, местные, национальные, будили недобрые воспоминания, во-вторых, были отвратительны по сути, хоть и отсутствовали кровь с человечиной, в-третьих, позже предстояло главное дело, а на полный желудок особенно не «повоюешь». Сокровища такого рода в схронах, как правило, хорошо охраняют, расставляют владельцы ловушки и стражей. Окажешься недостаточно проворным, и Ориан станет вдовцом куда раньше, чем ему хотелось бы. Не говоря уже о том, что поражение сулило гибель абсолютно всем, включая присутствующих.
Карлики налетели на угощения, подобно коршуанам, поспешно набивали рты, заливали из глиняных бутылок дорогие вина в жадные пасти. Дикари таковыми и остаются, даже если обрядить их в золото и парчу. Музыканты, певицы с певцами и танцовщицы старались вовсю, потихоньку глотая слюну. Их-то станут кормить позже, когда ваны насытятся. Наконец, аристократы, громко благодарно рыгая, один за другим опустились на скамьи. Танцевать при дворе не очень любили, коротенькие ножки и ручки быстро уставали, зато петь обожали.
Вот один из бывших вампиров зарычал что-то на древнем наречии, перекрывая пение приглашённых исполнителей и заставив их умолкнуть, его поддержал второй хриплым голосом, и скоро уже все присутствующие орали во все глотки, так что потолок вибрировал и сыпался песок из щелей между мраморными плитами. Королева положила ладошку на плечо коронованной подруге и махнула головой, пошли, мол.
Носильщики подняли портшез с помостом и понесли прочь, благо, упившиеся этого и не заметили.
— Сомневаюсь, что тебе понравится дальнейшее, — сказала царица карликов Зема. — Мы всё же не так хорошо воспитаны, как обитатели поверхности, а уж после бокала- другого и вовсе сходим с ума.
— Ничего страшного, — Кима поспешно улыбнулась. — В друзьях главное душа чистая и искренность отношений, а не то, умеют ли они себя вести. Ты знаешь, как дорога для меня ты и эти коротышки, буквально вторая семья.