Девушка едва переставляла ступни, сердце билось всё слабее и реже, голова клонилась к груди, вот-вот упадёт и заснёт навеки. Ничего не соображая, опустилась на пол, закрыла глаза. Как бы ни хотелось стать сильной и храброй — тело подвело.
Тут будто молния второй раз поразила путешественницу: в голове возник яркий луч, сжигающий мозговые клетки. От нестерпимой боли Кима вскочила, ужаленная, огляделась, поняв, что пришла в нужное место. Перед ней в стене виднелась узкая дверь. Дева ощутила небывалый подъём, словно открылось второе или какое там по счёту дыхание, подняла камень, метнула его в проём.
Сверху рухнула стальная балка, если бы сама рискнула, точно голову проломила. А болванка, которая держалась на двух канатах, поплыла назад. Кима ловко прыгнула, пронеслась над ловушкой, перевернулась через голову и замерла.
Оказалась она в довольно большой комнате, причём, стены, потолок и пол были «обшиты» одной гигантской звериной шкурой. В центре помещения, прямо в воздухе крутилась странная штука, состоявшая из трубочек, скрученных между собой белыми и розовыми нитями из неведомого материала.
Вдруг по шерсти шкуры будто ветер прошёл. Героиня насторожилась, ожидая очередного подвоха. И вправду, волосинки, начиная с противоположного конца помещения, начали выпрямляться, уподобляясь шипам. Когда доберутся до незваной гостьи, пронзят и без того издырявленную плоть.
Путеводное пёрышко покачалось в воздухе и устремилось к временному артефакту. Подчинившись скорее отчаянию, чем озарению, царица прыгнула, собрав остатки сил, вцепилась в улетающий дар Феи Киа, вместе с ним приблизилась к трубочкам, покачалась немного из стороны в сторону, попыталась схватить.
Нет, не дотянуться! Можно сорваться на жуткие острые шипы, смерть тогда окажется просто ужасной. Как быть?
Тут вспомнила, как супруг обучал новобранцев премудростям военной науки.
Она после замужества часто бывала на ристалище, устроенном в одном из подземелий, хотя Ориан и был недоволен. Он не хотел, чтобы любимая наблюдала за сражениями виторов с разного вида монстрами, которых изготовили специально для обучения, влив в них немного живой воды, чтобы оживить.
Зная о коварстве Тайных, царевич, теперь уже царь Астреи, постарался сделать монстров и ловушки очень опасными и труднопроходимыми, что удивительно, многие из них напоминали те, что прошла Кима. У Ориана было озарение, или фея Киа постаралась, предвидя испытания для девоптиц?
Закрыв глаза, Кима представила юных виторов, и поняла, что делать.
Так, повисев немного, сосредоточилась, вновь раскачалась — не дотянулась на какой-то дюйм. И вторая рука болит невозможно, неизвестно, сколько удастся продержаться. Ладно, последний раз!
Девоптица повторила приём, завопила и вот коснулась, всё, получилось, добралась. Шерсть сразу опала, а следом и вещица чудесная поплыла вниз.
— Мне самой не выбраться, — дева всхлипнула, — и к царице на праздник не попасть, надеюсь, не обидится, остаётся одно.
Кима вздохнула, закрыла глаза, представив прекрасную, горящую огнём птицу, сжала перо в слабеющих пальцах и взмолилась:
— Благодетельница, забери меня, пожалуйста, пока ещё в сознании.
Артефакт печально хрустнул. Вокруг тела девоптицы возникло сияние, миг — и перенеслась в свою собственную комнату на кровать. Всё прожитое можно было считать сном, если бы не боль и не кровь, тёкшая из всех ран.
— О, Боже! — воскликнула Фея, кинулась к царице, одновременно выдирая пёрышко из хвоста. — Как же тебе досталось, бедненькая!
— Остальные вернулись? — хриплым голосом спросила Кима.
— Нашла о чём волноваться, — фыркнула волшебница. — О себе побеспокойся, ни одного живого места не осталось. Дай артефакт, спрячу.
— Прости, нет, вдруг ты не настоящая или под чарами Тайных? — бывшая карлица прикусила нижнюю губу. В её памяти вдруг пронеслась вся жизнь среди мерзких карликов. — Не могу рисковать, если пожелаешь отобрать, придётся выдирать из пальцев трупа!
Фея вздохнула, сложила крылья на груди, точно руки.
— Если ты и права, всё одно, убивать рано, ведь необходимо ещё собрать временной механизм и переправить вас троих назад. Да, трудные настали времена, когда даже самим себе доверять не можем. Вспомнить тот же случай, когда душа Риды пребывала в теле гомункула и только ждала подходящего момента. Спи, отважное дитя. Исцеление сейчас начнётся.