Глава первая
В день, когда я отправилась на важнейшую и безумнейшую в своей жизни авантюру, тепло и романтично светило на вечереющем розово-красном небе солнце. На улицах Самерхальда робко расцветали раньше времени желтые фонари, вообще погода располагала к хорошему. Это был добрый знак. Я элегантно поправила свою шляпку, по всем правилам очаровательно улыбнулась случайному прохожему и... Он отшатнулся и прибавил шаг, огибая меня на мощенной дорожке. Хм... Возможно, я сильно нервничаю. Над улыбкой стоит потренироваться.
- Помни, - Эрас, разбивая все мое романтичное настроение, грубо сжал мое плечо и наклонился вплотную, как будто его яростный шепот не расслышать и так в радиусе двух метров минимум, - ты Эмилия Вайс, далекая племянница графа, очаровательная девчонка из провинции. Можешь быть неловкой, неуклюжей, глуповатой, туповатой... Собой, в общем. Главное, чтобы на тебя вообще ничего не подумали. А потом, под конец бала, выполняй все по плану, мы подстрахуем. Налажаешь - убью.
Я кивнула, великодушно пропустив мимо ушей его нелестное замечание. Мой работодатель церемонии на этом посчитал законченными и подтолкнул меня в сторону кареты на углу. В эти дни узкие спальные районы в послеобеденное время почти полностью пустовали. Город небольшой, и если для простолюдинов устраивают в центре праздник - на нем будут практически все. А те, кто не там, собираются в особняках на приемах и вечерах да в разъездах. Как-никак, неделя Синей Весны, скучать никто не будет.
В этот период удобнее всего проводить всякие изощренные преступления. Например, приехать милой дамочке на бал, прокрасться под шумок на этажи, мимо выпивших слуг, и найти сейф хозяина, занятого в этот момент светскими разговорами и пустыми танцами. Казалось бы, что может пойти не так? От лорда не убудет, подумаешь, пара сияющих безделушек...
Именно так я себя успокаивала и оправдывала, пока карету потряхивало по кривой дороге в поместье графа Хама. Незнакомый мне мужчина, выступающий в роли моего якобы опекуна и сопровождающего на балу, скользнул равнодушным приветственным взглядом и внимания не обращал, оставляя мне простор для тревожных размышлений.
Мы ехали на бал к самому богатому и влиятельному в нашем городке человеку, и не удивительно, что он обладал вещью, нужной моим сегодняшним “покровителям” и очень жестоким кредиторам. Если эту вещь я достану, лорд и его история станут для меня счастливым билетом в спокойную, беззаботную жизнь. Без давления на долги отца, без угроз жизни моей сестре, без вечного голода в нашем полуразрушенном ветхом доме. Легкая и простая сделка. Так я старалась думать.
Путь занял добрые полчаса. За это время я искусала себе трижды накрашенные губы, аристократично побелела без помощи всяких белил и отбила себе зад на жестком сидении. Поскупился на экипаже Эрас, чтоб его однажды жаба додушила уже. Впрочем, вид кареты соответствовал придуманной легенде бедной родственницы, кое-как только выбравшейся в свет.
Недоледи Эмилия Вайс приняла приглашение вместо своего старого больного дядюшки и приехала в город из своей дере... провинции, чтобы посмущаться, помяться, поспотыкаться и разлить на себя бокал дорогущего красного. Я повторяла это про себя как мантру, поднимаясь по ярко освещенным ступенькам высокого крыльца роскошного огромного дома. Рядом шел опекун, который выглядел настолько невзрачно, насколько только мог выглядеть преступник, которому надо потом скрыться незапомненным. Если бы в тот момент я задумалась, почему же только меня на его фоне разодели, да и представили довольно выделяющися в среде аристократов образом, многих последующих проблем можно было избежать.
В наступивших сумерках сложно было уже что-то рассмотреть, но масштаб и размах владений лорда впечатлил бы даже слепого своей этой вымощенной золотом атмосферой. Или, может, это просто я такая впечатлительная. Во всяком случае, я лишний раз убедилась, что не сильно-то обеднеет господин Хам после моего визита.
Сладкий, почти что приторный запах дамских духов в коридоре с непривычки фактически меня задушил. Вкупе с моим взволнованным состоянием, меня аж слегка затошнило.
В огромном бальном зале с высоченными потолками и хорошей проветриваемостью дышать стало легче, если исключать из внимания пробирающие взгляды, коими меня иногда награждали разноцветные гости. Я вжилась в роль, шумно сглотнула и неуверенной походкой прошла вперед. Затем совершенно случайно столкнулась со слугой, но вино вместо того, чтобы опрокинуть на себя, опрокинула зачем-то в себя.
Музыка на раз-два-три кружилась в воздухе живой мелодией танца. Пестрые платья и драгоценности дам слились в единый яркий силуэт. Алкоголь немного меня расшевелил, и как-то рискованность моей миссии позабылась, и веселее стало.