Девушка проглотила нанесенное оскорбление и села в кресло, пристально глядя в карие глаза хозяйки, которая первой отвела взгляд.
- Очень хорошо, леди Элвина, - мягко ответила Дениза, не желая ссориться при девочке.
- А я немного замерзла, - сообщила Мелисент с детской непосредственностью, усаживая рядом с соседкой.
- Какая я невнимательная, - смущенно покачала головой Элвина. – Мисс Крофтон, не будете ли вы любезны разлить чай?
- С удовольствием, - Дениза взяла чайник и наполнила три чашки душистым напитком, от которого поднималось тепло. Элвина подвинула к девочке тарелку с засахаренными фруктами и свежими пирожными.
- Кажется, это твои любимые? – улыбнулась она.
- Да, - обрадовалась Мелисент, хватая маленькую дольку яблока и отправляя в рот сладкий кусочек. – Вкусно.
- Естественно, - гордо ответила молодая женщина. - Миссис Паркер просто волшебница.
Дениза тем временем протянула девочке чашку чая с молоком, именно то, что любила малышка. Элвине достался черный несладкий чай, себе же девушка добавила маленький кусочек белого кристалла.
- А где дядя Питер? – спросила Мелисент, помолчав минутку.
- Питер, - небрежно отозвалась его сестра. – Он зачем-то срочно выехал в Лондон.
- Рискованное путешествие, - промолвила Дениза.
- С чего вы взяли, мисс Крофтон? – надменно спросила она, сожалея, что приходится общаться с наемной работницей.
- Год назад я совершила подобную поездку, - ответила она. – Из-за снежных заносов путь был не из приятных.
- Я вас понимаю, - мягче сказала Элвина. – Я и сама не люблю путешествовать зимой. Слишком холодно.
- А папа не боится холода, - с гордостью заявила девочка. – Он опять отправился по делам.
- Твой папа очень смелый человек, Мели, - произнесла Элвина, мечтательно улыбаясь. – Я слышала, в Лондоне разгорелся настоящий скандал, - сменила она тему.
- Какой скандал? – тут же заинтересовалась Дениза, делая глоток.
- Вокруг графа Спэрроу, - тут же сообщила леди Лейн. Ей не терпелось поделиться новостями пусть даже с гувернанткой. – Кажется, он потерял много денег, связавшись с темными личностями.
Девушка уже знала об этом из сбивчивого письма Риган. Она помнила, что Руперт Уиндхем или Ян Сакетт втянул дядю в опасную игру, сделал высокие ставки и… выиграл. Она сделала еще глоток, чтобы успокоиться. Не хватает, чтобы Элвина заподозрила неладное, ей не нужно излишнее любопытство.
- Думаю, граф сможет выпутаться, - проговорила она.
- Будем надеяться, - согласилась с ней молодая женщина. – Из какой вы семьи, мисс Крофтон? У нас не было возможности поговорить о ваших родных.
- О, ничего интересного нет, - тут же ответила девушка, искусно изображая простодушие. – Отец умер еще до моего рождения, - она интуитивно чувствовала, что нельзя раскрывать всю правду Элвине, которая превратилась в слух. – Мама умерла сразу же после моего рождения.
- Так вы сирота? – сочувственно воскликнула молодая женщина.
- Не совсем, - невозмутимо ответила она. – Я росла в доме тети. Она любила меня, как дочь. Сейчас я живу с кузиной. Она переживает трудные времена, и ей нужна моя помощь.
- Значит, вы бедная родственница, - уколола ее высокомерная особа.
«Вот ведь змея, - подумала про себя девушка. – Почему ей так хочется уязвить меня? Что я ей сделала?»
- Вы опять ошибаетесь, мисс Элвина, - вежливо возразила Дениза.
- Но вы же…
- Гувернантка? – закончила за нее девушка. – Скажем так, леди Лейн, я люблю детей, - мягкий взгляд обратился к Мелисент, и она вдруг нахмурилась: - Мели, что с тобой? Ты устала?
- Хочу спать, - вяло проговорила она.
И действительно, Мелисент выглядела очень сонной. Ее глаза слипались, девочка выглядела разморенной: зевала и устроилась на спинке дивана, закрывая глаза. Через минуту она уже крепко спала. Дениза ощутила в голове какую-то тяжесть и посмотрела на почти пустую чашку. Ее глаза метнулись к нетронутой чашке Элвины, и в мозгу зазвучал сигнал тревоги. Она слишком поздно заподозрила неладное.