- Что вы подмешали в чай, Элвина? – даже слова давались с большим трудом.
- Снотворное, мисс Крофтон, - злобно улыбнулась она. – Доза не опасна. Вы проснетесь через несколько часов.
- Зачем? – Дениза неуверенно поднялась на ноги и шатающейся походкой направилась к окну. Ей нужен свежий воздух. Перед глазами появились круги, и ее тянуло спать.
- Вы мне мешаете, мисс Крофтон, - ответила Элвина. – Очень мешаете.
Дениза ничего не поняла. С каждой минутой ей становилось все труднее думать – действие снотворного оказывало свое влияние на организм. Что значит мешает?
Не дойдя до окна, девушка остановилась и как подкошенная упала на пол, распластавшись на дорогом ковре возле ног Элвины, которая с нескрываемой злобой смотрела на нее.
- Вот и пришел твой конец! – прошипела она.
Элвина не могла скрыть триумфа: одним ударом избавиться от девчонки и ее наставницы, она не могла мечтать о лучшем выходе. На протяжении многих лет она мечтала стать графиней Бриджуотер, и вот цель почти достигнута.
Сначала ей мешала Розамунда, эта доверчивая дурочка. Если бы она послушала ее совета и сбежала с Нэнселлоком в Гретна-Грин, все сложилось бы по-другому. Сейчас Розамунда жила бы в Маунт-холле с Нэном и их детьми, а Элвина перебралась бы в соседний замок. Но мисс Хэмптон струсила, пошла на поводу отца и стала женой Селига, хотя не испытывала к нему сильных чувств. В тот самый момент она стала врагом Элвины, которая избавилась от нее год назад. Как все-таки хорошо, что она разбирается в травах. Подмешать яд в бокал Розамунды, когда та хотела избавиться от неугодного младенца, оказалось легче, чем обмануть ребенка. И вот соперница покоится в холодной земле, превратившись в прах.
Селиг отнесся к смерти жены спокойно, не выказывая истинных чувств, и по прошествии положенного срока траура Элвина мечтала занять свое законное место в Роксбери. Она не сомневалась, что Селиг сделает ей предложение. Они знали друг друга ни один год, и он считал ее своим другом. Какая разница, что она никогда не родит ему ребенка? У него есть Мелисент, которую он станет искать, она сможет родить ему внука, если кандидатура младшего брата его не устроит.
И вот появилась эта мисс Крофтон! С ее появлением Селиг сократил встречи с Элвиной до минимума, что не улучшило настроения последней. Она не верила в отговорки, что дела поместий занимают его полностью. Просто он увлекся черноволосой девкой, которая с радостью прыгнула в его постель. Что он в ней нашел? Ее кожа выдает плебейское происхождение! Истинная леди должна быть беленькой, как снег, а она самая настоящая чернавка. Конечно же, Бриджуотера привлекла ее молодость, ей ведь не больше двадцати, в то время Элвине уже скоро исполнится двадцать пять. Хотя она всегда сбрасывала себе пару лет.
Случай избавиться от мисс Крофтон подвернулся два дня назад, и молодая женщина с энтузиазмом взялась за выполнение придуманного ею самой плана, навеянного одним неожиданным посланием. Она поможет выкрасть девчонку, и убитый горем Селиг бросится искать утешения в ее теплых объятиях. Потом она станет его женой, они вернут Мелисент и заживут все вместе. План, на ее взгляд, был хорош и безупречен. Мелисент может пожить какое-то время в монастыре, чтобы у графа не оставалось сомнений, что без Элвины ему не справиться с обрушившимися бедами, а вот мисс Крофтон… жаль, она навсегда исчезнет из Роксбери, Корнуолла и из Англии.
Элвина посмотрела на спящих гостей. Ну что ж, пора звать друзей. Они останутся довольны. Она переступила через Денизу, даже не взглянув на нее, и позвонила в колокольчик. На звонок прибежала пятнадцатилетняя девочка.
- Марджори, приведи месье Делакруа и Дюпре.
- Слушаюсь, миледи, - служанка опрометью бросилась наверх, где в ожидании вестей томились французы. Через пять минут дверь распахнулась, и в гостиную вошли мужчины. Оба были одеты в добротные шерстяные костюмы, способные выдержать испортившуюся погоду.
Анри Делакруа обладал тонкими чертами лица. В серых глазах уже появился холод, который никогда не исчезнет. Тонкие губы кривились в надменной улыбке – он копировал человека, которого уважал, - своего господина, и делал это весьма успешно. Русые волосы были перетянуты черной лентой на затылке. Он был бы красив, если бы не циничность, сквозящая во всей фигуре.