Девочка просидела около получаса на дереве, а потом, устав громоздиться на толстом суку, спустилась на землю. Незаметно для себя она задремала, привалившись к огромному стволу дерева. Душистая трава превратилась в мягкую постель, ласковое солнце заменило стеганное одеяло, а красивое пение птиц звучало, как колыбельная. Она проснулась, когда огненный шар начал катиться к западу. Потянувшись, она открыла глаза и… столкнулась с взглядом черных глаз, смотрящих на нее со смуглого лица. Дениза не успела испугаться, ее охватило любопытство.
Перед ней на корточках сидел мальчик лет четырнадцати в цветастой одежде. Его босые ноги были перепачканы и покрыты маленькими шрамами от острых камней и сучков. Руки и лицо оставались чистыми, да и рубаха с брюками тоже, он не походил на голодранца. Черные волосы мягкими колечками спадали на спину до узких плеч, которые с годами раздадутся вширь. В левом ухе блестела золотая серьга в форме колечка.
- Ты – цыган? – с любопытством спросила она.
Мальчик кивнул головой, не произнося ни слова.
- Меня зовут Дениза, но друзья называют Дени. Как зовут тебя?
- Шандор, - он певуче растягивал слоги. – Мой табор расположился у реки. Из года в год мы останавливаемся на этих землях.
- А я живу в большом доме, - грустно призналась Дениза.
- Тебе не нравится там жить? – в голосе цыгана слышалось удивление.
- Меня там не очень-то любят. Я чувствую это, - отвела глаза девочка.
- А твои родители?
- Их нет, - пожала она плечами. – У меня только тетя, дядя и кузены.
- Все равно у тебя есть семья, - упрямо повторил Шандор. – Моя мать вышла замуж за Наваро, у них появились свои дети. Меня почти не замечают.
- Как похожи наши судьбы, Шандор, - вздохнула девочка. – У нас обоих есть родные, но мы оба одиноки.
- Если хочешь, я буду твоим братом, - горячо произнес он.
- Хочу, - согласилась она. Дениза подняла руки и расстегнула тонкую цепочку, на которой висел маленький крестик-распятие. Она надела его на шею Шандора и поцеловала в щеку. – Теперь ты мой брат! – улыбнулась она.
На лице цыгана появилось мягкое выражение, он снял с руки один из тонких браслетов и отдал девочке.
- Ты моя сестра! – торжественно произнес он. – Наши узы обязывают нас помогать друг другу.
- Клянусь, что не брошу тебя в беде, брат!
- Обещаю, что спасу тебя, сестра!..
одинокая слезинка все-таки выкатилась из-под сомкнутых ресниц Денизы и оставила на щеке мокрый и холодный след.
- Шандор, - прошептала она, - спаси меня. Помоги мне, брат!
Рядом пошевелилась Мелисент и испуганно вскрикнула, проснувшись в непроглядной темноте.
- Дениза? – она еще крепче прижалась к девушке. – Мне страшно. Где мы?
- В темной комнате, Мели, - успокаивающе ответила девушка.
- Мы в Маунт-холле?
- Скорее всего, - как можно увереннее ответила Дениза.
- Но что мы делаем в темнице?
- Это такая игра, Мели, - начала искать невинное объяснение страшной действительности Дениза. – Когда ты уснула, леди Элвина, - она чуть не подавилась, произнося это имя, - предложила спрятаться в ее замке, а твоему папе найти нас.
- И он согласился поиграть со мной? – с надеждой спросила Мелисент.
- Конечно, - бодро ответила она, сжимая плечо, радуясь, что девочка не заметила подвоха. – Разве он мог отказаться?
- А Элвина не оставила нам свечу? Здесь так темно!
- Неужели ты хочешь выдать наш тайник своему отцу? – удивилась Дениза. – Лучше пусть он ищет нас, не надеясь на подсказки. – «И очень надеюсь, он справится!» - подумала она и в слух сказала: - Давай поспим. Нам понадобятся силы.
- Хорошо, - тут же согласилась Мелисент, закрывая глаза.
Глава 17
Селиг Роксбери сидел за большим письменным столом, рассеянно проглядывая бумаги. Он хотел хорошо поработать, но мысли упорно переключались на другое. Время близилось к полудню, а Мелисент и гувернантка еще не вернулись. Он еще как-то мог понять, что семилетний ребенок потерял чувство времени, Дениза же должна отдавать отчет в своих действиях.