Кайра пошла на звук.
Деревья расступались, открывая густую, почти вязкую темноту. Ночного воздуха было так много, что голова кружилась. Кайра осторожно ступала, как дикий зверь во время охоты… Шаг за шагом — напряжение — шум все ближе. Наконец показались первые силуэты меж деревьев, ближе, ближе. И…
Поляна, освещенная блеклым лунным светом. Шестеро обнаженных по пояс мужчин — на коленях. Они нещадно бьют себя плетьми. Прямо перед Кайрой один из них — спиной к ней.
Воспаленная спина в ссадинах, царапинах и кровоподтеках. А он продолжает безжалостно истязать себя.
Плеть в очередной раз опускается на спину, и кожа, не выдержав напряжения, лопается. Кайру мучают смешанные чувства. Казалось бы, подобное зрелище должно вызвать отвращение, но нет! Она смотрит как завороженная и не в силах отвести глаз. Что это? Какой то обряд? В ее деревне никто и никогда не делал подобного…
Кайра медленно опустилась на траву. Ноги отказывались держать ее. Кайра вся превратилась в зрение. Она не могла — не хотела пропустить ни одного удара. Душа ее металась. Ей захотелось подойти к мужчине, прижаться к его окровавленной спине, провести пальцами по царапинам и рубцам, дотронуться губами…
Но как зловеще выглядели эти мужчины в мерцании лунного света! Как завороженная Кайра взирала на это пугающее и торжественное зрелище.
Кайра покрылась испариной. Один из мужчин остановился. Он стоял на коленях, опустив плеть, и смотрел в землю. Он тяжело дышал. Другой с такой яростью истязал себя, что плеть выскользнула из его руки, и он без чувств повалился на землю. Третий отложил плеть и встал на четвереньки. Тяжело дышал.
Тот, что повалился без чувств, пришел в себя. Открыл глаза и несколько секунд лежал, не шевелясь. Затем порывистым движением перевернулся на спину, поморщился от боли и замер. Он смотрел в небо.
Кайра поняла, что пора уходить. Она решила отползти вглубь леса — туда, где тьма сокроет ее. Ей стало страшно. Вдруг эти мужчины увидят ее? На что они способны? Если так беспощадны сами к себе, то что могут преподнести ей? Сердце билось как у загнанного зверька. Она боялась подняться, поэтому медленно, толкаясь руками и ногами, отползла назад в темноту. Вскоре деревья сомкнулись. Кайра была достаточно далеко. Она поднялась на ноги, отряхнулась. Голова кружилась. Щеки горели, а в душе… Вся ее жизнь показалась Кайре блеклой и не интересной.
Девушке необходимо было прийти в себя. Она подошла к роднику, омыла лицо холодной водой, затем погрузила руки по локоть в источник. Ледяные воды уносили напряжение. Кайра успокоилась.
За спиной послышались шаги.
Кайра вскочила на ноги и спряталась за дерево.
К роднику подошел мужчина, один из тех, что беспощадно стегал себя. Он был ближе всех к ней. Его спину она видела так четко! Там, на поляне, Кайра не обратила внимания на его рост, а теперь перед ней предстал огромный мужчина, настоящий медведь. И повадки его напоминали медвежьи — неповоротлив, скованные движения — будто он стеснялся своих размеров.
Кайра судорожно сглотнула. Ей было любопытно, но она чувствовала угрозу, исходившую от мужчины. Он не заметил ее, склонился над проточной водой, умылся. Она безотрывно смотрела на него. Он почувствовал, обернулся, и она встретила его взгляд — спокойный, немного грустный… Первой ее мыслью было сбежать, но она не сделала этого. Она улыбнулась ему и вдруг рассмеялась. Он показался ей забавным и совершенно безобидным. И ее звонкий смех разнесся над водой. Он сделал шаг ей навстречу, а она скользнула в темноту.
От его растерянного вида, по-детски наивного взгляда ей стало так радостно!
Он не погнался за ней.
Кайра незамеченной вернулась в деревню, пробралась в свою комнату и легла в теплую постель.
Но что-то изменилось в ней.
Завтра она выйдет замуж за главу деревни, получит деньги, власть и его… Он любит ее. Казалось бы, все мечты сбылись. Ведь она так долго добивалась именно этого… И теперь накануне свадьбы она поняла: этого мало… Маленькая деревня в глуши. Любящий муж. Обеспеченная жизнь… Раньше это казалось счастьем. А теперь — так мало…