Метрессой она стала, но душа замка Астар упорно отказывалась признавать её. Поначалу иномирянка была гораздо сильнее большинства местных магов, и тех, кто принимал её за лёгкую добычу и вызывал на поединки, убивала не стесняясь. Защита замка ей не требовалась. Со временем смельчаков не осталось, Мелинда полностью утвердила свою власть, стала любимицей королевы.
Но дела в замке обстояли не так радужно. Челядь, не связанная с Астаром магическими узами, разбежалась после смерти старого хозяина. Мирт и Риан их примеру последовать не могли, они — дети метра и связанны с замком кровью с самого своего рождения. Только отец мог разорвать связь и отпустить своих детей, но отца не было в живых.
Тогда, в самом начале, поняв, что Астар не хочет признавать новую метрессу, Мирт попытался украсть ключ. Не смог его даже коснуться и получил от мачехи по первое число, она избила его так, что он несколько дней не мог встать с постели. Потом она била его часто, видела в старшем наследнике Зорана угрозу своей власти.
Время шло, Мелинда стала слабеть. Замок питается эмоциями и силой своего владельца. С признанным хозяином он силой ещё и делится, а с непризнанного только тянет. Тогда-то Мелинда и придумала кормить Астар чужими эмоциями.
Мирт стал приносить с Земли предметы, которые были чем-то дороги своим владельцам. Украшения и детские игрушки часто становятся объектами обожания, а на Земле они ещё и долго хранят эмоции своих хозяев. Новые вещи стерильны в этом плане, нужно искать те, что были в употреблении достаточно долгое время. Бабульки на рынке и дядьки-антиквары торговали как раз такими. Мирту оставалась только найти среди старого барахла заряженные эмоциями сокровища.
А потом Риан считывал эти эмоции и передавал замку. Проводник эмоций — редкая способность, встречается гораздо реже, чем повелитель путей. Прочесть чужие эмоции могут многие, а передать их без искажений — единицы. Эта способность долго защищала Риана от гнева метрессы Мелинды. Она с удовольствием бы избавилась от обоих наследников метра Зорана, но тогда снова пришлось бы кормить замок только собственными силами.
Хрупкое равновесие лопнуло, когда Мелинда купила сразу двоих проводников эмоций и решила, что Мирта с Рианом можно теперь не беречь.
Глава 8. Неудача
— Подожди, как купила? — прервала Сонька рассказ. — Как рабов?
— Как детей, — вздохнул Мирт и пояснил: — До двадцати лет ребёнок принадлежит своим родителям или опекунам, они могут делать с ним что хотят.
— И продать?! — всё ещё не верила Сонька.
— Продать, купить, подарить, — как-то чересчур спокойно кивнул Мирт.
— И тебя…?
— Меня уже три года, как нельзя продать.
— Зато Риана можно.
Это Сонька, задумавшись, пробормотала себе под нос, забыв, кто её слышит.
Мирт напрягся, задеревенел весь:
— Если продашь Ри, на мою службу можешь не рассчитывать, метресса София.
— Ты чего?! — тут же возмутилась Сонька. — Не буду я никого продавать!
Понятно теперь, почему они оба такие нервные — младший на положении раба, и шантажировать им старшего очень удобно. Похоже, ведьма Мелинда именно этим и занималась.
Смириться с фактом её убийства становилось всё проще. Возможно, дело в том, что тела от Мелинды не осталось, а Сонька её и пальцем не тронула. Умом она понимала, что стала причиной смерти человека, и опасалась собственной, внезапно вырвавшейся силы, но сознание упорно защищалось от сделанного, подбрасывая мысли, что Мелинда сама виновата и вполне заслужила свою судьбу. В любом случае, чувство вины постепенно затухало, и Сонька не собиралась мешать этому процессу. Можно ещё и помочь, ускорить его.
— Чего это твой Риан такой тощий? — спросила, и тут же дала свой ответ: — Мелинда вас голодом морила?
Мирт качнул головой, но то, что он сказал, расставанию с чувством вины совсем не помешало.
— Нет, в еде она нас не ограничивала. Риан истощён магически. Передавая эмоции вещей, он становится на место метрессы, замок тянет и его силы. А сил у него изначально немного. Он не успевает восстанавливаться. В последний раз я специально ничего не принёс, хотел дать Ри отдохнуть, а оно вон как получилось.
Помолчал и вдруг выдал:
— София, если будешь кормить замок эмоциями вещей, оставь себе всех трёх проводников, они будут чередоваться и не так выматываться. Один Риан долго не протянет.
Сонька аж плечами передёрнула, даже представлять, что она использует детей, было мерзко. А ещё пришла мысль, что попади она в этот «чудесный» мир год назад, сама стала бы чьей-то собственностью.