Я долго молчала, подбирая слова. А потом сказала:
— Я в ответе за поступок, который приведет к падению Призрачного магистрата, и только я. Если он или его подданные решат отомстить за него, они нападут на меня. После того, что ты сделал для меня… — я посмотрела на его стеклянный глаз, — я не позволю твоему телу страдать из-за моих поступков. Если я действую одна, то потому что не хочу подвергать тебя опасности.
Он закрыл глаза. Вытер лоб. Нахмурился.
— Я не так слаб, что меня нужно охранять ребенку или женщине.
Я глубоко вдохнула.
— Знаю. Я это знаю. Ты могучий и гордый. И ты думаешь, что ты один. Граница между жизнью и смертью, Врата призраков, полны монстров и страхов, и ты всегда осознаешь угрозу живым и считаешь, что это только твоя ответственность.
— Что с того, Ли-лин? Все, кто бились на моей стороне, умерли на моей стороне.
— Не все, — сказала я.
Он склонил голову.
— Я не добавлю твое имя к списку погибшим из-за того, что я их подвел. Я подводил тебя достаточно раз в этой жизни.
Я издала смешок.
— Так ты лучше бессмысленно умрешь, чем попросишь о моей помощи?
— Ли-лин, это ты решила не просить о моей помощи. Ты заставила меня обманом достичь твоих целей.
— Это… — начала я, но утихла, — справедливо. Это так. Я обманом заставила тебя обмануть Призрачного магистрата при Кухонном боге.
— Ты могла попросить меня о помощи, Ли-лин.
— Тени подслушивали все наши слова! И ты сделал бы это? — сказала я. — Когда Гуиянь падет, кто знает, что будет с яменом призраков. На следующий день он может пропасть, рассыпаться пылью, стать призраком города призраков. А тебе там понравилось. Тебе понравилась архитектура, смелые краски и роскошь.
— Да, — с кислым видом признал он. — Но я надеялся, что будет не так.
Я ждала, что он продолжит.
— Я думал, нам дали шанс пройтись по историческим улицам, увидеть прошлое. Это был бы ценный опыт, Ли-лин. Но ямен призраков не такой, каким был мир, — он подбирал слова, словно просеивал рис, очищая его. — Гуиянь не воссоздал нечто старое, а создал игрушку с тенями, где марионетки танцуют, развлекая публику. Ямен — не музей, не страница из библиотеки. Это карнавал. И только дети плачут, когда карнавал кончится.
Мы долго молчали, сидели и смотрели вдаль. А потом я сказала:
— Может, после дуэли с демонами старший даоши увидел бы, что было бы выгодно для него повысить ученицу до шестого сана.
Прошла минута, другая, и на его лице бушевали эмоции.
Первые пять санов были для новичков, каждый шаг удваивал силу, которую они могли призывать. Шестой сан был другим, это было как завершение школы, отправление в путь, получение профессиональных санов. Даоши шестого сана обладал вдвое большей силой, чем пятый. С шестого сана даоши мог взывать к силе всех поколений до него, а еще повелевать многими генералами-духами.
Для повышения первых пяти санов требовалось лишь несколько минут произносить чары. Повышение до шестого сана было бы другим. Полное Повышение сана было главным ритуалом, и на него требовалось несколько дней ритуалов и священных испытаний, на которые уходили месяцы подготовки. Я не хотела опускать босые ноги на острые прутья Лестницы мечей и забираться на головокружительную высоту. И я не была рада возможности провести полдня, сидя на заточенных гвоздях Стула-звезды.
Мои отец и муж пережили эти испытания, и я хотела их пройти, преодолеть страх и боль, получить свое место рядом с мужчинами, которых любила.
Отец кашлянул.
— Расскажи, что за тактики ты использовала против меня, пока я был во власти демоницы, Ли-лин.
Я стиснула зубы, плечи напряглись, голова опустилась.
— Мне не нужно рассказывать. Ты знаешь, что я сделала.
— Ты использовала то, что я не могу видеть сбоку из-за утери глаза, — сказал он. — А потом ударила меня по ребрам там, где я был ранен раньше. И по ране на моей шее.
Я молчала.
— Ты использовала все уязвимости моего тела, Ли-лин. Ты ударила по моим слабым точкам.
Я молчала.
— Ли-лин, — сказал он, — как долго ты планировала это?
— Планировала, шифу? — сказала я. — Я не знала, что демон пленит твой разум и заставит тебя напасть на меня.
— Ты не оценивала меня в бою, Ли-лин, — сказал отец. — Ты уже знала о моих слабостях.
— Потому что я телохранитель. Шифу! Как я могу защищать, если не знаю, где человек уязвимый?
— Ты злоупотребляла знаниями о моем теле, чтобы обездвижить меня.
— Конечно, — сказала я. — Как бы я иначе победила? Ты сильнее, выше, обучен лучше, у тебя больше опыта… У меня нет твоей силы. Я надеялась использовать только свои знания.