Что-то произошло со мной. С нами… Высший и сам это признавал. Тело чувствовало себя странно. То есть ряд ощущений был понятен и объясним: саднящая боль в горле и внизу живота, противная слабость в мышцах. Стыд: никогда бы не подумала, что смогу вот так спокойно стоять рядом с человеком, который вытворял со мной такие вещи.
Но, как оказалось, это ещё далеко не всё.
- Посмотри на свои руки, Гвендолин.
Я опустила взгляд, невольно подчиняясь приказу, хотя больше и не собиралась этого делать. Но кожа кистей рук зудела, и в первый момент я подумала, что тоже чем-то заразилась, подобно именитому пациенту отца, сыгравшему столь роковую роль в его судьбе. Однако разве симптомы могли проявиться так быстро..?
- Что это?!
Едва подавила крик, потому что приняла движущиеся по коже… под кожей полосы за червей. Но – нет. Скорее, узоры, гаснущие и вспыхивающие снова.
А кругом Багряный зал для тёмных ритуалов… Я покрепче запахнула разрезанную рубашку, краем глаза отмечая свежие синяки на груди.
Скотина.
Высший как-то растерянно потёр виски, тоже покосился на мою грудь и отвёл глаза. Он не спешил отвечать, хотя ответа от него ждать вообще было глупо. Даже если знает – не скажет.
- Вы долго собираетесь болтать? Пора делать ноги, – неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть, потому что лиару Ардею он однозначно не принадлежал. Мы одновременно повернулись к чёрному тощему коту, которого я иногда прикармливала в столовой. Кошек в ковене вообще было много, я не запоминала их, не давала имён, но этого трудно было не узнать – кончики бархатных треугольных ушей были некогда отгрызены или, скорее, отморожены.
Кот потянулся, глядя на нас вызывающе зелёными глазами. Я заметила, что он слегка приоткрывает пасть в те моменты, когда «говорит», но ничего похожего на сложную человеческую артикуляцию, разумеется, не было.
- Что вы на меня так смотрите? Я с вами. Дойду до границы, а дальше затеряюсь в Шестмедском лесу. Мне нужно перейти границу ковена и границу с Лиаствудом, а дальше как-нибудь сам.
Высший держался настороженно, он даже попытался заслонить меня при заговорившем якобы коте, и всё это мне категорически не нравилось. Либо Ардей разыгрывает передо мной дурацкий спектакль с непонятными целями, говоря за кота… вот уж бред, либо я по какой-то причине всё ещё ему зачем-то нужна живой и невредимой. Чтобы не выдала? Глупости. Проще меня убить. Не думаю, что для такого, как он, это составило бы проблему…
- Кто ты? – резко спросил Ардей. – Что ты?!
- Тот, кто знает ряд ответов на ваши насущные вопросы и может помочь при оказании ответной услуги. Но сперва я требую тёмную клятву по всем правилам. С вашей стороны: всесторонняя помощь, обеспечение безопасности моей жизни и благополучия этого тщедушного тела, уважение к отдельным его частям и потребностям…
- Слушай, тварь хвостатая..!
- Вы сейчас оскорбляете претёмную мать Жадею, покровительницу моего народа! К тому же в данном теле я лишён хвоста. Увы.
- Кто ты?
Кот переступил с лапы на лапу. Нервно покосился на дверь.
Если это и спектакль высшего, то я даже не представляю, зачем ему тратить столько усилий, подчиняя себе животное.
- Если в двух словах – я алтарь.
- Алтарный дух?
- Именно. Энергетический выплеск от вашего… гм… взаимодействия оказался неожиданно так силён, что не только полностью опустошил артефакт, но и воздействовал на заточивший дух камень. Вселиться в одно из ваших тел у меня бы не хватило сил, не скрою, но раз уж вы так любезно привели это маленькое существо… глупо было не воспользоваться предоставленным шансом.
Ковенер молчал.
- Я и воспользовался, – кот сморщил усатую морду. – Теперь я хочу одного – сбежать. Окрепнуть и однажды обрести более удобное в обращении тело. Находиться в камне так долго было… ужасно. Поэтому уходим побыстрее, а? Девка совсем зелёная, высший… высший тоже ни на что особо не годен, как я посмотрю… Ладно-ладно, не возмущайся! Рвём когти вместе, так правильнее и проще. Втроём.
Ардей бросил на меня короткий взгляд, а подошедший к двери кот забавно мотнул головой:
- Даже не думай её прирезать! Это, конечно, правильно, но уже никак не выйдет. Даже заставить не выйдет.
- Почему? – спросил высший таким голосом, что мне действительно стало жутко, по-настоящему. – Почему я не могу её убить? Почему вообще всё изменилось?