— Понимаю.
Голос ровный, интонации практически отсутствуют.
— Тебя словно крылатый хранит. Сиди смирно, попробуем восстановить защиту…
— Я и так сижу смирно. Но времени у нас мало. Сегодня вечером двор выезжает в горы. На официальный прием к дракону.
— Хранителю привет… отлично… нет, ты и впрямь везучий.
Кварц выпустил, наконец, из ладони цепочку драконьего амулета, и даже хлопнул бывшего командира по плечу:
— Молодцом. Не снимай его больше.
— Все еще не желаешь присоединиться к нашей веселой компании?
— Думаю, мне проявляться преждевременно. Зато… вот. Это тебе письмецо. От Агата.
— Отлично.
Яшма не стал вскрывать конверт из плотной кинтенской бумаги, просто сунул его за пазуху. Пора возвращаться во дворец. И так уже время обеда. Не дело будущему королю заставлять придворных ждать. Никаких государственных дел у него пока быть не может…
А все-таки жаль, что Кварц упрямо отказывается появляться при дворе. Его можно понять, но… как же хочется иметь рядом хотя бы одного верного человека.
Дорога до драконьей пещеры замощена почти по всей протяженности. На каждом сотом шаге устроены каменные вехи, над которыми волей мага могут зажечься синие колдовские огни. Стоит только активировать вложенное в камни заклятье.
Если коронация проходит в зимнюю пору, эта предосторожность лишней не бывает. Традиционно королевский кортеж отправляется к пещерам с вечера. Ночь будущий король проводит наедине с собой в темном нутре горы, а утром выходит уже в короне.
Доподлинно никто не знает, что там, в глубине и темноте, происходит, а сами наследники королевской власти помалкивают. Известно лишь, что пещеру охраняет стража, а внутри там постоянно живет Хранитель. Причем, должность это наследственная, и переходит лишь по прямой линии от отца к сыну.
Есть еще драконья вотчина, долина, в которой разводят овец для прокорму крылатого, буде золотой хозяин низин вернется в свою обитель… но это, как раз, возможно — сказки.
Огни мерцали едва заметно — солнце еще не село.
Кортеж двигался неспешно, парадным строем. Вдоль дороги его встречали обитатели окрестных деревень. Завидев богатый выезд, люди принимались кричать и подбрасывать шапки. Яшма дремал в белой вызолоченной карете — ему было тошно от происходящего. Словно все это розыгрыш, шутка, которую надо просто пережить.
Что делать после коронации, он прекрасно представлял. Перспективы складывались такие, что хоть вой… но отказ от короны неминуемо приведет к гражданской войне и развалу страны на мелкие княжества, а этого допустить нельзя.
Просто потому, что нельзя.
Так бывает.
Надо восстановить охрану границ — Мессонг, захваченный год назад войсками Акуана, служит источником постоянной опасности…
Надо подрезать крылья землевладельцам южных провинций — слишком много власти они забрали…
Надо, наконец, провести толковую военную реформу. Армия, которая держится на личных гарнизонах аристократов, это не армия. Хорошо, что слава о магии Низин заставляет всяких заинтересованных держаться подальше. Но это ведь — до поры до времени. Все когда-нибудь случается в первый раз.
И надо что-то решать с Орденом. Лимелия в последние годы слишком откровенно диктует условия наследникам престола. Не зря же двое сизых постоянно рядом.
Пока еще откровенного разговора с ними не произошло, но Яшма чувствовал — этот час не за горами.
И есть еще кое-что…
Вопрос наследования престола — государственный вопрос. Придется жениться.
Почему-то эта перспектива вызывала у бывшего капитана камней приступы странного веселья…
Остановились в первый раз на древней каменной площадке в тени одного из отрогов Акульего хребта. Кажется, что площадка со всех сторон окружена непролазной дикой чащей, но на самом деле, все иначе. На самом деле здесь дорога раздваивается. От развилки один путь ведет вверх, к драконьей пещере, а второй так и тянется вдоль отрога, к постоялым дворам и конной станции, последней по эту сторону перевалов.
Деревня, которая появилась пару веков назад возле гостиниц, так и стала называться — «Дворы». А сами гостиницы, говорят, помнят еще старого дракона. Здесь останавливаются купцы, идущие в Мессонг и к створам Ялла, офицеры пограничных крепостей и вестовые. И разумеется — королевский двор. На ту ночь, которую наследник престола проводит в пещере.
Владельцы гостиниц каждую такую ночь помнят, как праздник, и рассказывают о них гостям и родственникам долгие годы спустя.