Она видела всё это. Видела с разных ракурсов, но ничего не контролировала. Сотни пар её ног двигались сами по себе, следуя предопределенному, заранее проложенному курсу. Джадд попыталась заявить о себе, но ощутила лишь полную беспомощность. Мышцы не повиновались ей, отказываясь нести туда, куда она хотела. А попытавшись пошевелить руками, она услышала голос Роя:
Не пытайся контролировать. Просто смотри, – она подчинилась и смотрела, вслушиваясь в телепатические сигналы, поступавшие по всей галактике к её мозгу, предварительно отфильтрованные через сострадательное, контролируемое понимание всего, что есть, было и могло быть. Погружаясь всё глубже, Элеонора ощущала, что существует как часть коллектива, в котором каждая особь была связана с другими и являлась конечным продуктом бесчисленных тысячелетий эволюции. Она существовала как часть единого целого, состоящего из отдельных частей, способных черпать силу друг в друге. Делиться ощущениями и опытом на расстоянии миллионов световых лет. Вместе, объединенные в одно целое, умственные способности этих существ были воистину безграничны и воплощали собой то,что люди назвали Управляющим Разумом. Бессмертной внепространственной сущностью колоссальных размеров.
Теперь Элеонора видела, что Рой пребывает в постоянном движении, постоянном поиске нового генетического материала, который позволил бы ему воплотить себя в новых формах. Движимый поиском Совершенства, он неустанно перемещался, поглощая и ассимилируя различные биологические виды. Сама суть этой формы жизнь заключалась в изменении. Мутации конечной целью которой была эволюция. И поиски отнюдь не были бескровными. Элеонора видела, как целые планеты гибли ради их продолжения.
Гибли прямо сейчас. В эту самую секунду. Едва подумав об этом, Джадд поняла, что уже не просто знает об этом, а видит миллионами жадных глаз. Мир, в который вторгнулся Рой, находился на самом краю галактики. И он умирал. Мириады тел, которые девушка сейчас ощущала как свои собственные, кружили вокруг него, создавая непроницаемое-плотное, шевелящееся облако. Часть из них сбивались в группы и опускалась к поверхности, подобно гигантским, извивающимся щупальцам или загребущим пальцам.
Скрюченные и когтистые, они вонзались в планетарную кору, сдирая и перемалывая её верхний слой. Извлекая сложные органические соединения и разлагая на более простые. Субъединицы пожирали всё на своём пути – животные, растения - всё перерабатывалась в биомассу, поглощалось и переваривалось. И был уже недалёк тот час, когда трапеза Роя закончится и от планеты будет переварена заживо. От неё останется выеденный шар без признаков не то что органики, но даже воды и атмосферы.
Да, эта сущность разрушала миры, но она же и создавала их заново, заполняя собой. Такие места Элеонора тоже видела. И ощущала как некую общность. Целое внутри целого. Вся жизнь на их поверхности была так тесно связана и переплетена между собой, что ей просто не удавалось различить, где начинается одно и заканчивается другое. Покрывающие грунт бактериальные пленки служили основой для всей экосистемы, обеспечивая её питанием. Девушка не чувствовала их в своём расширившемся до предела разуме, но ощущала под своими лапами как колышущуюся субстанцию красновато-коричневого цвета. Густая и скользкая по консистенции, она была испещрена сетью волокон, похожих на артерии или капилляры, что подобно корням растений выкачивали минеральные вещества из почвы и превращали их в сложную органику, питая остальные субъединицы, буквально кишевшие в здесь.
Благодаря этой подпитке, на поверхности занятой Роем планеты разрастались целые «города», где каждое строение представляло собой живой организм. Пульсирующие наросты плоти, испещрённые дренажными отверстиями и ощетинившиеся шипами, и изогнутыми костяными выростами громоздились друг на друге, в красноватом сумраке. Приспособленные для выполнения определённых функций, все вместе они являлись частью единого гигантского суперорганизма размером с город. И каждый такой «город» нельзя было назвать иначе, как биологическим шедевром, с богатой питательной средой и отлаженной инфраструктурой.
Ну а в тех секторах, где существовала возможность столкновения с человеческой расой, «города» оказались превращены во впечатляющих размеров передвижные «крепости» с многоуровневыми оборонительными линиями и целыми стаями защитников. Похожие на покрытых хитиновыми панцирями динозавров, перенявших некоторые черты ракообразных, они неустанно патрулировали местность, готовые в любой момент отразить атаку. И, благодаря поступающим в её разум знаниям Элеонора знала это совершенно точно – они были способны дать людям отпор. Их естественная броня и вооружение были сопоставимы с современными технологиями. А плодились они с чудовищной скоростью. У Человечества не было шансов при нападении на один из таких миров.
В совокупности всё это выглядело почти красиво… если забыть, что красота эта выросла из плоти и крови покорённых миров, превратившихся в питательный бульон из разжиженной биомассы. Чувствовавший себя Хозяином Вселенной, часть миров Рой разрушал, часть перестраивал под себя и свои нужды, а с третьей частью пытался существовать в гармонии. Непонятно – зачем.
И Элеонора оказалась в эпицентре всего этого, бесконечно внимая образам, стекавшимся к ней со всех концов галактики…
========== Проблемы обыденности. ==========
Элеонора не знала, как долго была связана с Коллективным Разумом, созерцая бесконечное многообразие миров его глазами и ощущая их всеми чувствами, которые только имелись в распоряжении его субъединиц. Но, видимо, возникшая в процессе сенсорная перегрузка вырубила её. Погрузила в бессознательное состояние, из которого девушке суждено было вынырнуть ох как не скоро.
Пробуждение, впрочем, не было неприятным. Потревоженная лёгким, ненавязчивым прикосновением Джадд сладко потянулась, но не стала открывать глаза, предпочтя понежиться в коконе ещё немного. Тем более, что приятное прикосновение повторилось – длинная и гибкая трубка скользнула от лодыжки к бедру, а вторая коснулась плеча, отводя в сторону спутанные после сна волосы, и коснулась шеи, вызвав приятное покалывание мурашек. Легко, деликатно и ненавязчиво. Словно любовник, одаривающий ласками.
Она могла лежать так ещё очень долго, но внезапно вокруг стало светлее, и Элеонора нехотя приоткрыла один глаз, оглядев свою уютненькую «спаленку», представлявшую собой тесный кожистый мешок, пол, стены и потолок которой плавно перетекали друг, образуя нечто напоминавшее кокон, состоявший из органической материи. Пространство, ограниченное его пульсирующей плотью, было не слишком просторным – длины едва хватало, чтобы вытянуться во весь рост, не задевая при этом торцевых стенок макушкой и подошвами ног, ширины – чтобы перекатиться с боку на бок, а высоты – чтобы сесть, пригнув голову, ну или встать на четвереньки.
Большего габариты не позволяли, однако ни малейшего неудобства от нахождения здесь Джадд не испытывала. Материя, из которой состояли стенки кокона, была тёплой и приятной на ощупь. Её упругая поверхность пульсировала, мягко пружиня под спиной и попкой зашевелившейся девушки, как бы намекая на то, что вместилище, пленницей которого она является, – живое. Любую другую девушку это открытие напугало бы до полусмерти, но Элеонора быстро вспомнила где находится, а потому осталась лежать на месте, постепенно привыкая к свету, становившемуся всё более ярким. Тускло-багровый, он не имел видимого источника и исходил откуда-то сверху, просвечиваясь сквозь мускулообазные стенки кокона, густо пронизанные сетями аритмично пульсирующих сосудов.