– У меня было достаточно причин!
Старик заглянул мне в лицо:
– Обычно такие, как вы, бегут из дома из-за любви. Начитаются глупых сказок…
– Я не из их числа. Я стала бродячим магом не из-за этого, – заявила я гордо.
– Уже хорошо. Впрочем, меня это не касается. Прощайте. Советую вам остановиться в трактире «Семь сов» – там недорого, чисто и нет животных. Это я вам гарантирую. И ещё с расспросами там не лезут. Правда, кормят отвратительно. Но несварение – меньшее из зол в этом городе. Пройдёте три улицы, свернёте налево и увидите яркую вывеску.
– Спасибо, – сказала я, – большое вам спасибо!
Старик торопливо зашагал прочь, а я, запоздало сообразив, что не спросила даже имени своего спасителя, поспешила в трактир «Семь сов», больше ни на кого не обращая внимания…
Заведение было явно средней руки. Моими соседями по комнатам являлись в основном преуспевающие торговцы и разбогатевшие крестьяне. Меня они сторонились. Впрочем, меня это устраивало. Поэтому я последовала совету старика и сняла комнату именно в этом месте. Кормили в трактире действительно отвратительно, но и в остальном всё было так, как описал мой спаситель.
Теперь у меня было всё, что нужно, особенно много было времени, и я, не зная, чем его занять, бродила по городу. Чаще всего я приходила к Дворцу Короля, где должно было пройти Испытание, и подолгу любовалась величественным зданием. Во время войны с эльфами в Великом городе был пожар. Его устроили маги армии людей. При помощи драконов они выжгли весь город дотла. Пощадили только одно здание и, более того, всячески оберегали его. Оно и тогда было дворцом. Но сохранили его не поэтому, и не из-за драгоценностей и документов, хранящихся в нём. Как бы невежественны, по мнению эльфов, ни были люди и маги, они умели ценить красоту. И теперь, любуясь на Дворец Короля, я с благодарностью думала о тех, кто сберёг его. Издали стены Дворца казались абсолютно ровными, белыми, но стоило подойти ближе, на них становился различим сложный узор, покрывающий каждый сантиметр здания. И если всматриваться в него, узор начинал оживать. Эльфы, звери, растения словно двигались, рассказывая каждый раз новую сказку. Это завораживало.
– Эй, Листик, – услышала я как-то, рассматривая очередной узор на стене Дворца. – Я тебя часто вижу здесь. Кого-то ищешь?
Я вздрогнула и оглянулась. После встречи с «тётей» я всегда пугалась, когда ко мне обращались.
Испуг тут же прошёл. Передо мной стоял мой ровесник, мальчишка лет семнадцати-восемнадцати. Худой, высокий, с налысо бритой головой, отчего его уши выглядели неимоверно большими. Я с трудом удержалась от улыбки. Словно угадав мои чувства, мальчишка провёл рукой по лысой голове и немного покраснел, отчего шрам на его левой щеке сразу сделался заметнее.
– Чего молчишь, Листик? – поинтересовался паренёк.
– Я не листик, – обиженно буркнула я.
– А по-моему, это прозвище тебе подходит. Ты ведь бродячий маг? Значит, тебя словно листок несёт по дорогам ветер. Ну и ветвь на твоём лбу тоже очень даже в тему. Жаль, что она опадёт. Но я знаю неплохого мастера, можно будет заменить её татуировкой.
Я поморщилась.
– Не куксись, Листик. – Мальчишка протянул мне руку для рукопожатия. – Меня зовут Жук.
– Почему тебя так зовут?
– Люблю пожужжать.
– Я заметила.
– Так ты мне подашь руку?
– Женщинам не положено пожимать руку, – ответил за меня вбитый в голову этикет.
– Ты что, всё ещё в своём замке? – поинтересовался Жук.
Я робко коснулась его пальцев, Жук тут же со всей силы сжал мою ладонь.
– Эй, руку раздавишь! – воскликнула я.
Жук ухмыльнулся, но пальцы мои выпустил.
– Так что же ты ищешь тут, Листик?
– Меня зовут Дная.
Жук поморщился:
– «Листик» мне нравится больше.
Мне пришлось смириться, тем более что на длительное знакомство с Жуком я не рассчитывала.
– Да вот, приехала, чтобы пройти Испытание, – ответила я, немного поколебавшись.
– Странно, я знаю всех, кто испытывается в этом году. Тебя я вижу впервые.
– Я думала, на Испытание может прийти каждый.
– Очень самонадеянно думать, что Испытание можно пройти без подготовки. Многие по нескольку лет занимаются у магистров, прежде чем прийти во Дворец.
Я загрустила. Всё выходило совсем не так, как я это себе представляла.
– Листик, откуда тебя занёс в наши края ветер? – спросил мальчишка.
– Из Замка Седых земель.
– Далековато. Долго добиралась?