— Но я вовсе не это имела в виду… — попыталась оправдаться Марина.
— Химэ! — протянув руку, Вадим нежно сжал тонкие пальчики. — Чтобы в дальнейшем не случилось между нами, чтобы тебе обо мне не говорили, помни — ты моя жена. И не простая, а любимая. Я мог бы долго и нудно рассказывать историю отчаянного молодого авантюриста, однажды поставившего на карту собственную жизнь — и выигравшего. Но, вместо этого я скажу всего лишь три заветных слова: я тебя люблю. Так что, быть тебе королевой, моя принцесса…
— Фи… — недоверчиво фыркнула Марина. — А я слышала, что при социализме королев не бывает…
— Вот при социализме-то они как раз и бывают, — не согласился Вадим. — Вспомни династию «Кимов» в Северной Корее. И, вообще, самое жёсткое и самое эксплуататорское из всех возможных обществ — социалистическое… Впрочем, о чём это я?.. Лучше посмотри — мы спускаемся…
Окутанная прозрачной, словно слеза, дымкой атмосферы, планета неотвратимо приближалась. Поперёк её диска, одновременно жёлтого и тёмно-бурого, от горизонта до горизонта, насколько хватало глаз, тянулся длинный уродливый шрам. Дно заполняла вода, по изломанным каменным стенам кое-где лились водопады, с высоты кажущиеся крошечными. Меж скальных стен, ниже уровня поверхности планеты плыли белые облачка. В одном месте что-то не слишком ярко блеснуло…
— Ой, Вадим! — поняв, что это, Марина не поверила собственным глазам. — Смотри, радуга!..
Вадим не ответил, занятый пультом и микрофоном. Над головой послышалось негромкое гудение, снова защёлкал метроном, а индикаторы на пульте несколько раз подмигнули. Уже немного разбиравшаяся в управлении СПК девушка сообразила, что внутрь корпуса втягиваются приёмопередатчики и паруса-плавники. Вслед за этим «Колдунью» несколько раз тряхнуло.
— Не ушибись! — предупредил Вадим. — Входим в атмосферу, а атмосфера здесь теперь настоящая, не прежняя жиденькая вуаль. Так что, химэ, пристегни-ка ты на всякий случай ремни…
— Да! — послушно согласилась Марина. — Вадим! А ты радугу видел? Кстати, знаешь, давно хотела спросить: а вот это что?
— Это? — переспросил Вадим, не сразу поняв, что девушка имеет в виду огромный, протянувшийся от горизонта до горизонта шрам. — Это, химэ, и есть знаменитая «Долина Маринеров». Огромный каньон, ущелье, тянущееся через половину планеты. Так что, будет у нас своё внутреннее море. Не самое маленькое, зато с отвесными берегами.
Они замолчали — Вадима вызвали по внутренней связи, и недавний пылкий влюблённый на глазах превратился в жёсткого, даже авторитарного руководителя. Сидевшая в соседнем кресле Марина смотрела на медленно приближающуюся поверхность. «Колдунья» двигалась под углом к экватору, Долина Маринеров осталась позади, скрывшись за непривычно близким горизонтом. Внизу проплывала огромная горная страна с высокими пиками, разделёнными глубокими ущельями. Девушка отметила, что над горами не было видно ни облачка.
— Воды мало, — заметил Вадим, перехватив взгляд спутницы. — В принципе, воду можно будет и подвезти — беда в том, что здесь более низкая сила тяжести. Для нормального круговорота, с дождями и снегопадами пришлось бы создать и более плотную атмосферу. Не говоря о том, что это нам не по зубам, жить в эдаком супе… — он неопределённо помахал рукой. — Так что придётся, как фантастическим марсианам, строить каналы.
— Печалька!.. — согласилась Марина.
— Ничего не поделаешь, химэ! — подтвердил Вадим. — За исключением Венеры, нет другой планеты, близкой к Солнцу и с подходящей силой тяжести. А за Венеру мы и браться не рискнули. Так что, держись крепче, пора поближе познакомиться с нашим новым домом…
Потянув на себя штурвал, он заставил изображение на экране повернуться. Чёрно-звёздное небо окончательно ушло куда-то вверх, красно-жёлто-бурая поверхность не надолго встала перед экраном вертикальной стеной, затем опустилась. Девушка взвизгнула, изо всех сил вцепившись руками в подлокотники. Чёрное небо вернулось, но тут разноцветные звёзды, в отличие от крупных, ярко-белых огоньков СПК начали меркнуть одна за другой. Небо просветлело — удивлённая и даже испуганная Марина обнаружила, что из чёрного оно становится тёмно-синим.
Песчаная равнина, изрытая старыми и новыми оврагами стала заметно ближе. Засыпанные песком старые кратеры, торчащие тут и там камни, рябые от невидимого ветра лужицы… Девушка не сразу сообразила, что на самом деле это вовсе не лужицы, а обширные водоёмы. «Каналы прокладывать, — фыркнула про себя Марина. — Зачем здесь каналы, если внизу и так полным-полно воды?.. Сумасшедшие!..». Кое-где виднелись маленькие чёрно-жёлтые воронки смерчиков — девушка снова подумала, что на самом деле эти воронки вовсе не маленькие, и что там, внизу, в новой, не успевшей ещё успокоиться атмосфере бушуют настоящие ураганы, поднимающие в воздух целые тучи песка. Ураганы, каких эта планета не знала сорок миллионов лет.