– Ха! Вот так вам, мухоеды липучие! – торжествующе прокричала Алиса, даже не задумываясь, откуда взялось в её голове ругательство. – Будете знать, как… – она осеклась, увидев, как из переулка уже на её стороне моста возникли ещё несколько фигур.
– Да сколько ж вас тут? – с мукой в голосе пробормотала Алиса, вновь срываясь с места.
И вновь был бег по бесконечным улицам; пару раз пришлось перемахивать через старые, замшелые баррикады времён уличных боёв. Алиса уже начала невольно замедлять бег – натруженные и раскалившиеся шарниры неприятно ныли. Впервые девушка с приглушённым отчаянием подумала, что ей не выбраться.
Она бы свернула в какой-нибудь подъезд и постаралась спрятаться и затаиться, надеясь переждать облаву… Но, в очередной раз завернув за угол, вдруг налетела на кого-то – и вместе с ним повалилась на мостовую.
– Ай!
– Ты кто?! – испуганно вскрикнул женский голосок.
– Ты… – Алиса приподнялась на локте и помотала головой. – Ты не сломанная?
– Нет, а т-ты? – настороженно отозвалась незнакомая кукла, на всякий случай отползая подальше.
Это тоже была девушка. Худенькая, с большими зелёными глазами и веснушками на округлых щеках. Медно-рыжие волосы стянуты в коротенький хвостик. На незнакомке была иссиня-серая форма с юбкой до колен, на голове – плоская шапочка с козырьком и серебряной кокардой. Рядом валялась сумка на ремне.
– Я заблудилась… – начала было Алиса. И этот момент до слуха её донёсся приближающийся топот. – Помоги, за мной гонятся! – только и успела выпалить она.
И тут же на набережную выскочили двое сломанных, вооружённые рыбацкой сетью. При виде девушек оба затормозили.
– Гляди-ка! – с ухмылкой прохрипел один. – Одну загнали, а вторая бесплатно! Ну-ка, девоньки, подите сюда.
Рыжеволосая незнакомка колебалась всего секунду, а потом вскочила – и, к изумлению Алисы, шагнула вперёд, встав между ней и шакалами.
– Назад! – напряжённо звенящим голосом сказала она. – Именем Канцелярии, оставьте эту гражданку в п-покое и убирайтесь прочь!
– Канцеля-арии? – глумливо протянул второй. – Гляди-ка, к нам канцелярскую крыску занесло!
– У меня есть оружие и я вправе его п-применить! – выкрикнула рыжая и запустила руку в нагрудный карман униформы. Вот только вместо чего-то грозного в пальцах её блеснула… увесистая гайка.
Видно, она выронила своё оружие, когда мы столкнулись, с отчаянием подумала Алиса. Что же делать?..
– Вы не смеете причинять у-ущерб гражданам! Согласно П-правилам, статья третья, параграф…
– Тише, девчуль, не надрывай горлышко! – прокаркал хриплый. – Оно мне пригодится, а то моё проржавело! Иди сюда, соловушка, цып-цып…
Рыжая без колебаний сдёрнула резинку, стягивающую её волосы, так, что они рассыпались и оказались до плеч длиной. Стремительно обмотав резинку вокруг пальцев левой руки, девушка зарядила гайкой получившуюся рогатку, натянула и выстрелила.
Бандит слева заорал – его глаз взорвался крошевом осколков. А рыжая уже сноровисто выхватила из кармана вторую гайку и наложила на тетиву. Выстрел пришёлся другому мародёру в лоб: тот пошатнулся, сделал несколько неверных шагов, запутался ногами в сети – и с воплем бухнулся в канал, только брызги взлетели. Его товарищ, подвывая, бросился прочь.
– Ух, ты, – не сразу выговорила Алиса, когда торжествующая незнакомка повернулась к ней. – Я… Спасибо тебе большое!
– Служу К-канцелярии, – козырнула рыжая. Протянув руку, она помогла Алисе встать. – Так кто т-ты?
– Меня зовут Алиса. А тебя?
– Милашка.
– Чего? Это ты мне? – удивилась и смутилась Алиса.
– Да нет же, з-зовут меня так! – рыженькая показала на серебряный жетон, приколотый к её форме. На жетоне была отчеканена шестерёнка с буквой «К» внутри, окружённая лавровым венком: ниже какие-то цифры и слово «Милашка».
– Я служащая Поискового Департамента. Младшая… т-тринадцатого ранга, – уточнила девушка слегка смущённо. Алисе, впрочем, это ни о чём не сказало. – Я тут на задании! – добавила Милашка, стремясь выглядеть солиднее.
– Да? Ты охотница на… этих? – Алиса с содроганием кивнула туда, куда убежал окривевший бандит.
– На дефов? Нет, что ты! Меня сюда п-послали считать… А ты здесь как очутилась? – внезапно насторожилась Милашка.
Алиса помедлила миг. Пока что она понятия не имела, где очутилась, и откуда взялись эти жестокие калеки, и что за «Канцелярия» такая. Как знать, насколько можно доверять этой рыжуле?