Йон рванул рулевые тросы, бросая планёр вниз и уходя в крутое пике. Спланировав в каньон, он выровнял полёт и понёсся на крыльях ветра, рывками из стороны в сторону уклоняясь от торчащих утёсов. В голове мелькали ориентиры и направления ветров.
Спокойно. Им его не достать! Он – Йон, ночной летун, неуловимая летучая мышь!
Ещё один огненный луч бесшумно вонзился в скалы, взорвавшись искрами. Йон стремительно взял вверх, иначе было никак – впереди каньон сужался так, что крылья переломать можно. Спокойно! Он обгонит проклятый шар, выйдя из зоны обстрела, дотянет до Хельмова Распадка. А там главное добраться до первой вехи, горящего всю ночь на скале костра – где можно будет протрубить в сигнальный рожок, висящий на поясе: тревога! Главное – предупредить остальных. Новая звезда сверкнула внизу, чуть не ослепив, и Йон рывком взял повыше.
Он лучший! Он быстрый! Он…
А в следующий миг коварный снаряд нашёл-таки цель. Справа полыхнуло, чуть не ослепив; и сразу же планёр как-то нехорошо накренился, перестав слушаться.
Йон повернул голову – и наконец-то завопил. Пламя охватило крыло, расползаясь от стремительно растущей дыры и пожирая промасленный шёлк. Секунда, другая – и крылья вспыхнули, окутав кричащего парнишку ореолом огня…
***
– Вон, смотри! – Милашка ткнула пальцем. – Звезда падает!
– Ага, – Алиса заметила росчерк света, пронизавший небо, а вот загадать желание не успела. Впрочем, не успела и огорчиться, потому что в следующий миг далеко над горами полыхнула ещё одна.
– Странно, – в замешательстве протянула младшая служащая. – Нет, это не звёзды, кажется. Это… не знаю, что! – она приподнялась со своего места, вглядываясь в небо.
Полыхнуло вновь, и на этот раз вспышка не угасла. Осталась гореть в небесах трепещущей искрой – кажется, растущей… Да нет, не кажется!
– Милашка! Оно сюда ле… – Алиса вскочила на ноги – за миг до того, как хвостатый огненный шар прочертил небо и вонзился в горный склон совсем неподалёку. Девушки сжались, ожидая грохота взрыва, но его не прозвучало. Настала тишина.
– Что это? – Милашка боязливо смотрела туда, где трепетало неяркое огненное зарево: что-то догорало в ночи на склоне.
– Я не знаю, – Алиса схватила посох, готовая драться (а если нужно, то и вопить во всё горло, чтобы разбудить друзей). Но прошла минута, другая, а из тьмы ночной так и не возникла никакая ползучая чупакабра… то есть, аракабора.
– Так. Я пойду, посмотрю.
– Т-ты что? – Милашка вцепилась ей в рукав. – Не ходи! Я теб-бя не отпущу!
– Тогда вместе пошли.
– С-стой… я фонарик возьму!
Девушки осторожно пробрались вдоль склона; Алиса нащупывала дорогу посохом, избегая сыпучих мест. Ещё немного, и за поворотом им открылась странная и жуткая картина. Из склона горы, наискось воткнувшись меж корней огромной, старой сосны, торчал искореженный каркас, облепленный догорающими клочьями. И с каркаса на ременной упряжи свисало безжизненное кукольное тело. Милашка пискнула, зажав рот ладонью.
– Тихо. Это летун! – сообразила Алиса. – Только он прямо в воздухе загорелся. Почему?
Предположить что-либо она не успела. То ли это был обман чувств, то ли ветер в самом деле донёс до неё отголосок слабого стона – но девушка насторожилась.
– Он ещё может быть жив! Так, подстрахуй меня. Попробую его вытащить.
– Как? Н-не надо! Сорвёшься!
– Ну, так держи меня! Давай-ка, зайдём сверху…
Вдвоём девушкам удалось вскарабкаться по склону, оказавшись над сосной. Алиса почти легла на ствол и протянула вниз посох, держа его за середину древка. Как там Лайхе говорил? Вытащить из пропасти?
Обгорелый каркас тихонько затрещал. Закусив губу, Алиса подцепила загнутым навершием ремни, удерживающие летуна, и потянула вверх – за миг до того, как переломились планки. Девушка судорожно вцепилась обеими руками в посох: только бы не выпустить! Ох, тяжело…
– Алиса!
– Тяни!.. меня!.. Милашка!
И младшая служащая, всхлипывая и причитая, всё же удержала подругу за пояс; а потом дотянулась и тоже ухватилась за древко. Вдвоём они втащили обмякшего летуна наверх, уложив на камни – и сами повалились рядом. Немного придя в себя, Алиса приподнялась на локте и посветила на спасённого фонариком.