– Знаешь, Алиса, – Милашка запнулась. – Ты… п-прости меня, пожалуйста.
– Да брось. За что мне тебя прощать? Я уже давно…
Но Милашка уже отвернулась к стенке и затихла.
Алиса закрыла глаза, прислушиваясь к мерному тиканью шестерёнок в груди мальчишки. И сама не заметила, как погрузилась в сон.
И вновь ей снилась пустыня. Янтарный в охристых полосах песчаный простор, колышущиеся в жарком мареве барханы, далёкие очертания красных гор, будто миражи.
Ветер вздымает песок, закручивает его в воздухе и несёт прочь. Но сквозь рябь палящего зноя и песчаное марево медленно проступает нечто огромное, зависшее над песками… Вихрь застывшего в движении камня, острые иглы башен и кружева стен…
***
– Здесь, – сказал Лайхе, остановившись и уткнув посох в тропу.
Алиса даже не сразу поняла смысл слова. За неполные семь дней восхождение в горы превратилось в такую однообразную, изматывающую процедуру, что ей, бездумно переставлявшей ноги, временами казалось, что они так и будут без конца лезть всё выше, пока не уйдут за облака.
Здесь? Вот она, цель пути? Алиса оглянулась, чувствуя, как недоумение, не успев перейти в радость, сменяется отчаянием. Да, отсюда, с тропинки, открывался именно тот пейзаж, врезавшийся ей в память. Но кругом всё тот же камень и редкая рыжеватая трава, никаких следов… чего-либо! И вот ради этого они шли так долго?
– Что – «здесь»? – переспросила она, ещё надеясь на утешительный ответ.
– Здесь перебираться будем, – пояснил Лайхе. – Сдаётся мне, нам повыше надо. Вон туда! – и он показал концом посоха на широкий уступ выше и дальше по склону.
Проблема была в том, что прямой тропы до уступа не было. Так, небольшие неровности на крутом каменистом склоне. По которым, наверное, вполне можно было перебраться… если сумеешь каким-то образом забыть, что за спиной у тебя – пара тысяч метров падения, стоит только оступиться!
Алиса покосилась в пропасть, где проплывали клочья облаков. Сосна, с которой они позавчера сняли беднягу Йона, теперь торчала почти под ними, далеко внизу. И девушка в очередной раз устало удивилась, как непредсказуемы и прихотливы горные тропы.
– Как же мы перелезем?
– Ногами и руками! Гром, скидывай поклажу!
Алиса и Милашка помогли медведю освободиться от груза. Лайхе выбрал моток верёвки и тотчас обвязал конец вокруг пояса.
– Так, теперь слушайте. Я перелезу туда первый и закреплю верёвку. Вы пока нацепляйте эти штуки, вот так, – Лайхе вынул из поклажи три ременных упряжи; каждая охватывала грудь и плечи, а спереди была вшита стальная скоба с защёлкой.
– Потом пристёгиваетесь к верёвке и перебираетесь, цепляясь посохами: Милашка, ты посредине. Гром, привяжи верёвку к тому валуну и страхуй. Когда мы перейдём… – Лайхе замешкался.
– Я привязываться не буду, – сразу отрезал Гром. – Если сорвусь, вы меня не вытянете: всех за собой в пропасть сдёрну!
– Тогда жди нас тут. Заодно и за птенцом присмотришь.
– Тоже мимо проходит, – Гром был решителен и угрюм. – Мало ли, что вас там ждёт? А если какая-нибудь кукабара?
– Аракабора, – поправила Алиса.
– Кэп, одолжи штык, – попросил мишка. Получив трёхгранный клинок из рук Роджера, он сунул лапу себе под мышку и расстегнул застёжку-молнию вдоль шва шкуры на боку: Алиса заметила её лишь теперь. В открывшемся длинном, узком кармане блеснула сталь, и Гром вытащил оттуда ещё один штык – почти как капитанский, но с более длинной и толстой рукоятью под медвежью лапу.
– Вот так-так, да это ж твой армейский! – хохотнул Роджер. – Не знал, что ты настолько сентиментален, раз его сохранил!
– Всегда полезно заточку в кармане держать, – спокойно кивнул Гром.
– И много у тебя таких тайников в шкуре? – спросила впечатлённая Алиса. Умом она понимала, что в механических кукольных телах тоже наверняка можно найти место для какого-нибудь секрета, но сама бы до этого в жизни не додумалась.
– Парочка найдётся. Так, Лайхе, что с парнем делать? В жизни не поверю, что у вас, загорцев, нет способов раненых носить.
– За спину привязывай, – неохотно посоветовал проводник. – Давай помогу, так и быть…
Вскоре друзья уже следили, как Лайхе ползёт по каменной стене, распластавшись и помогая себе посохом. Алиса каждую секунду ждала, что вот сейчас хромая нога проводника подведёт, и – всё!.. Но вот, наконец, Лайхе уцепился посохом за уступ, подтянулся и скрылся из виду, таща за собой верёвку. Его не было добрых пять минут, а когда он показался над обрывом – Алиса готова была поклясться, что впервые видит проводника изумлённым.
– Давайте сюда. Вы должны это увидеть!
ГЛАВА 30: ПЕЩЕРНЫЙ ХРАМ