Роджер, Милашка и Алиса друг за другом перебрались через пропасть. Милашка дрожала, прикусив нижнюю губу, и на середине пути замедлилась было, приникнув к скале и зажмурившись – но, преодолев себя, прошла дальше, и её ухватили за руку капитан с проводником.
Алиса просто не позволила себе бояться, сосредоточившись на простых движениях. Отступить так близко к цели она не могла. Переставить ногу, уцепиться посохом, попробовать, хорошо ли держит, перенести вес… И лишь когда друзья вытащили её на уступ – рухнула на колени, дрожа.
Напоследок все четверо наблюдали, как перебирается Гром. Мишка с Йоном за спиной вообще не цеплялся за уступы. Он с размаху вбивал штык в трещину склона, подтягивался, вонзал второй штык, выдёргивал первый – и так полз, переступая ногами по камням. На уступ он взобрался без поддержки, под восхищёнными и потрясёнными взглядами кукол.
– Чего сложного-то, – пробурчал он, выпрямившись. – Мы так в Гремучих Лесах на сосны взбираемся. Когтей нам судьба не дала, ну так что: два бивня клыкана в лапы – и хоп-хоп-хоп, полез!
Из-за спины Грома раздалось невнятное бормотание. Алиса поспешно отвязала мальчишку от спины медведя. Когда она укладывала его на камни, паренёк поморщился, открыл глаза, поморгал – и уставился в лицо незнакомой куклы.
– Эй… – прошептал он. – Ты кто? Небесная дева?
– Кто? – переспросила обрадованная девушка. – Да нет же, я Алиса! Привет, Йон!
– Нам рассказывали… про небесных дев, – пробормотал паренёк: кажется, забытье ещё не до конца отпустило его. – Которые подхватывают разбившихся летунов. И уносят в Стальные Небеса… А! – глаза его широко раскрылись. – Я упал, да? Я горел?..
– Тише, тише! – всполошилась Алиса, опасаясь, что воспоминания вновь выбьют мальчика из колеи. – Всё хорошо, правда. Тебя никто не тронет… Я тут, я рядом.
Она обнимала парнишку и гладила по голове, пока он не расслабился. Постепенно Йон смежил веки вновь, покорившись сну.
– Там была рыба, – сонно выговорил он напоследок. – Летучая… рыба…
Алиса торжествующе поглядела на остальных. Роджер смотрел с одобрением, Милашка восторженно зажала рот руками, Гром был непроницаем. Лишь Лайхе насупился и отвернулся.
– Точно, умом тронулся, – процедил он. – Рыбы у него летают! Небось, вокруг Двух Пиков покружил… Ладно, пойдём, покажу.
Уступ был широким, нависающим над пропастью. От его основания горная стена вздымалась ещё выше, уходя в облачную дымку. Но главным было не это, а то, что меж двух привалившихся друг к другу глыб камня темнел широкий проём, куда свободно прошёл бы и медведь. Пещера.
В груди у Алисы дрогнуло. Вот это уже куда больше похоже на вместилище тайны!
– Ты глянь-ка, и сверху не видать, – протянул Лайхе. Алиса сразу поняла, что имел в виду проводник: над входом нависал скальный козырёк, так, что разглядеть пещеру с воздуха наверняка не получилось бы. Вот почему загорцы за столько лет не нашли её…
– Так. Держитесь за мной! – сразу взял инициативу в свои руки Роджер. Вооружившись посохом, капитан включил фонарь и шагнул внутрь. Впрочем, оказалось, что особой нужды в свете нет. Скважины, просверленные в толще камня, озаряли пещеру косыми лучами.
Точнее, пещеры. Это была череда залов, некогда вырубленных в скале – хотя века изгладили следы работ. Но по вырезанным в стенах загорским письменам Алиса поняла, что некогда это место создали куклы. Она обернулась, и вздрогнула – изнутри вокруг входа был вырезан орнамент, который она сразу узнала. Круги, соединённые линиями.
– Это древнее святилище нашего народа, – подтвердил Лайхе. – Мы-то были уверены, их не осталось вообще… Но тут кто-то был уже после нас. Я не знаю, откуда всё это взялось! – он обвёл пещеру рукой.
«Это» означало в первую очередь ящики. Прямоугольные, деревянные, окованные металлом и выкрашенные в зелёный, с защёлками и непонятными обозначениями на боках. Несколько ящиков были составлены у стен пещеры. На крышке одного Алиса разглядела странный символ – белую звезду, рассечённую по горизонтали.
Девушка провела по крышке пальцами, оставив борозды в налёте пыли. Здесь давно уже никого не было. В памяти Алисы всплыла квартира, где она очнулась.
– Да тут, похоже, жили! – удивился Роджер, разглядывая оставленную неизвестно кем мебель. Пара столов, стулья – всё странное, из гнутых стальных трубок и белой пластмассы, наводящее на неприятные мысли о врачебном кабинете. Неуместно, чуждо смотрелись эти вещи в древней пещере. Не меньше, чем проложенные вдоль стен пучки проводов, прихваченных стальными хомутами: к чему они вели раньше, теперь уже было не понять.
– Тут что-то написано, – Алиса присела на корточки перед одним из ящиков, разбирая надпись на пожелтевшем бумажном ярлыке. Остальные мигом сгрудились за её спиной.