– Так, тут немного размыто… – девушка вгляделась в выцветшие, но, к счастью, понятные буквы. – Соб… «Собственность Лаб…тории…» Лаборатории, наверное? «Лаборатории Вероятных»… нет, не совсем…
– Ну же, не т-томи! – не выдержала Милашка. – Что там?
Алиса ещё раз пробежала надпись глазами.
– Насколько я могу разобрать, вот что. «Собственность Лаборатории Вероятностных Испытаний, филиал Объединённого института ядерных исследований, город Дуб…»
Все напряжённо ждали.
– А дальше название расплылось, – призналась Алиса. – Какой-то «город Дуб»; может, Дубравск?
– «Ядерные исследования»? – непонимающе переспросил Роджер. – Они что, снаряды для катапульт проектировали?
– Я не знаю, – Алиса обвела помещение взглядом. Её не оставляло ощущение, будто они прикоснулись к какой-то невероятной, зловещей и бесконечно чуждой тайне. После событий в больнице и ночного рассказа Милашки ей становилось не по себе от всего, связанного с институтами и лабораториями.
– Здесь были учёные? – удивилась Милашка, обходя пещеру. – Но если экспедицию устроил Вертеполисский Университет, то везде были бы эмблемы Канцелярии, а это… я вообще не п-понимаю, что такое!
Тут младшая служащая зацепила ботинком что-то звякнувшее. Это оказалась ржавая жестяная банка, покатившаяся от удара по полу. Алиса подобрала её и осмотрела:
– Корова нарисована. Это что, из-под сгущённого молока?
– Дай-ка мне, – Гром забрал у неё жестянку и принюхался. Когда он поднял голову, то был похож на кота: на носу у него топорщились несколько пар тонких, длинных усов. Это волоконца набивки выскользнули наружу сквозь шкуру, ощупывая воздух и ловя запахи.
– Времени прошло много, – заключил медведь, возвращая девушке банку. – Но всё-таки похоже, что там внутри было… мясо.
– Мясо? – Алиса невольно отбросила жестянку, и та зазвенела по камню. – Бр-р! Кому понадобилось закатывать в банки мясо?!
– Других живых существ едят только лягушки, – Роджер мрачно запустил пальцы в бородку. – Но они в основном любят мух, улиток, червей, самое большее – рыбу. До такого даже они бы не додумались. А если бы и додумались…
– Что? – нервно переспросила Милашка. – В-вы хотите сказать, что лягухи на севере страны тайные исследования п-проводили?!
– Это не лягушки, – решительно отмёл Роджер. – Они так далеко на север просто не способны забраться, холод погружает их в спячку. И вот, смотрите, – он нагнулся и подобрал под одним из столов что-то небольшое.
– Механическая ручка, – Роджер щёлкнул кнопкой, из ручки вылез стерженёк. – И она сделана не под лягушачьи пальцы, не под медвежью лапу – под нашу руку. Что бы тут ни было, но это сделали не лягухи! – убеждённо заключил он.
– Но тут всё такое… Непривычное! Может, это сделано ещё до Кризиса?
– Кризис был с полсотни лет назад. За такое время все ящики бы в труху развалились! – Гром дёрнул один за крышку, и та со скрипом поднялась.
– Стой! – встрепенулась Алиса и шагнула к ящику.
То, что привлекло её внимание, было пакетом из блестящего, прозрачного материала. Алиса вытащила его и осторожно развернула. Это оказалась толстая тетрадь в странной упаковке – два прозрачных листочка, спаянных краями и с корешком из белой полосы с дырочками. Свёрнутая оболочка была заклеена чем-то вроде широкой, липкой ленты.
Под взглядами друзей, Алиса разодрала упаковку, бережно взяв тетрадь в руки. Это было место, где отец записал начало обращения к ней – и сейчас девушка готова была прикоснуться к тайне.
– Слушайте! – тихо, благоговейно произнесла она, открыв тетрадь. Страницы, лишь слегка пожелтевшие, были исписаны от руки – почерк местами был неразборчивым, на полях встречались непонятные схемы и зарисовки, и даже формулы. Похоже, автор писал больше для себя, чем для возможных читателей (если вообще о них помышлял).
– «Эксперимент. День первый», – прочла Алиса. – «Я…»
И сразу осеклась. Два последующих слова были ей непонятны. Она произнесла их вслух, но все остальные с недоумением помотали головами. Должно быть, имя-фамилия автора… Может, с трепетом, поняла Алиса, даже её отца! В таком случае, ей стоило запомнить их, чтобы сберечь навсегда.
«Станислав Франк», повторила она мысленно. «Я – Алиса Франк!»
И стала читать дальше.
***
«ДЕНЬ ПЕРВЫЙ. Я, Станислав Франк, и группа моих коллег (дальше следовал перечень имён, написанных разными почерками) приняли участие в (зачёркнуто) проводим (зачёркнуто)…