Хирош в восторге. Я так и не понял до конца, за кого он принимает нас – но его восхищает всё на Базе, в особенности, наша техника. Здешний уровень развития технологий не имеет аналогов у нас: в быту он отстаёт от нас где на годы, а где и на века – но сами куклы искупают это с лихвой! Кажется, в основе многих здешних чудес лежат незнакомые нам физические прин… (зачёркнуто)».
(Приписка чужой рукой) «Логика этого мира поражает».
«Удивительно смотреть, как этот паренёк пьёт чай. Поразительно то, что для них, будучи цельномеханическими существами, это совершенно нормально – пить чай, есть пирожные и печенье: и ведь их тела идеально сконструированы, чтобы расщеплять и усваивать всё. Чтобы понять это, наверное, надо было бы изобрести науку заново, начиная с алхимии!
А с другой стороны, зачем усложнять? Ведь объяснение простое: какое дитя не любит пить с куклами чай…»
(Здесь бумага была в странных разводах, будто закапана водой).
«Мишки очень любят мёд…» (опять капли).
Вырванная страница.
«Хирош счастлив работать с нами. Он готов предоставлять нам любую информацию о мире, обществе и культуре (на наше счастье, он, похоже, прекрасно образован) – в обмен на возможность быть допущенным к нашим исследованиям. Особенно поразил его борткомпьютер глайдера. Как мы поняли, собственная попытка их вступить в компьютерную эру («Мыслящие машины строят мыслящие машины: что за сюр!» – приписка чужой рукой) закончилась более пятидесяти лет назад неким «Кризисом», во многом подкосившим общество…»
Фотография на фоне горного пейзажа, прицепленная скрепкой. Десяток фигур, обнявшихся за плечи: все – мужчины, почти все в странных оранжевых комбинезонах. При виде одного из них сердце Алисы дрогнуло. Вот он, отец, с левого краю! Улыбается в усы, приобняв радостного парня-куклу с взъерошенными рыжеватыми волосами и круглыми очками на носу.
И лишь теперь, сравнив, Алиса с содроганием поняла: да, между неведомыми исследователями и куклами вправду есть различия. Вроде бы, похожи – но не спутаешь…
«ДЕНЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТОЙ. Всё напрасно.
Мы нашли эпицентр, но он недоступен для нас. На подлёте сходят с ума приборы, а дальше теряет смысл сама физика. Не зря Эсператы… (зачёркнуто). Мы чужие здесь, и мир не даёт нам об этом забыть.
Прости, Алиса».
(Приписка чужой рукой) «Енсен предположил, что неполадки были вызваны песком, попавшим в приборы. Спросил – а в головы нам песок тоже попал? Обиделся».
(Приписка) «Хирошу шутка про песок в голове вовсе не кажется смешной».
«Эсператы»! Снова это слово! И обращение к ней! В груди у Алисы заныло. Она перелистнула страницу, надеясь что-то всё же узнать и понять, но увидела лишь две фотографии. На первой была каменная стена или скала с уже знакомым узором из кругов и линий. А на второй… Девушка вздрогнула и присмотрелась. Изображение было размытым, зернистым, но при желании можно было разобрать…
Нет, лучше это рассматривать на свету. Пара страниц оказалась вырвана, несколько – испещрены бессвязными пометками, и Алиса пролистала сразу в конец записей:
«ДЕНЬ СТО ДВЕНАДЦАТЫЙ.
Нам пора покинуть это место. Мы привлекли-таки внимание. Всё чаще в небе видны летуны («загорцы», так их называют, теперь мы знаем); пару раз над дальними горами мы засекали эти смешные дирижабли. Мы накопили множество теоретического материала, добились экспериментальных успехов – но больше оставаться здесь не можем.
Хирош предлагает нам убежище в столице, в районах, заброшенных после войны с лягушками. Там мы сможем завершить начатое и подготовиться к отбытию.
(Приписка чужой рукой: «Как печально, что эти народцы, поначалу казавшиеся нам такими забавными – мишки, лягушки – всерьёз ведут разрушительные войны. Неужели такова сама природа разума, где бы он ни возник?»).
Увы, наши худшие предположения оказались верны: ресурс Объекта не безграничен. Канал истощается. Судя по данным приборов, наше время пребывания здесь ограничено. Может, виной этому недостатки конструкции Объекта – трудно судить, это первый удачный эксперимент. Но у меня создаётся впечатление, что сами здешние законы природы стремятся отторгнуть нас, закрыть Канал. Залечивают рану, которую мы нанесли миру.
Мы уже отправили все возможные материалы и оборудование, часть группы вернулась домой. Ещё одна партия – и, по нашим расчётам, у нас останется всего три включения. После этого обратная дорога будет закрыта навсегда.