Двое солдат пали мгновенно. Одному пронзило грудь сверлом, из маслонасоса брызнула смазка. Второго просто смело в пропасть ударом щупальца.
Уцелевшие кинулись в пещеру – где их товарищи, поначалу опешившие, уже столпились вокруг госпожи Директора, подняв рогатки. Кто-то даже выстрелил, пирофорные снаряды рассыпали огненные искры, ударив в стены; но ни один не попал. А чудовище уже метнулось внутрь.
>>Семь сорок
– Алиса! – вывел девушку из ступора отчаянный вопль Йона. Мальчишка елозил по камням, пытаясь выползти из пещеры, подальше от ужаса, что обрушился на канцелярских. Лишь сейчас Алиса поняла, что так и стоит с резцом в одной руке и шкуродёром – в другой.
«Алиса, беги!» испуганно заверещала в голове Плясунья, голосок страха.
«Отставить панику, рядовая!» взревел Полковник. «Вперёд! Не медли, сейчас канцелярских разделает, и за вас примется!»
Опомнившись, девушка кинулась к найдёнышу. Пара движений резцом, и вот уже Йон вскочил на ноги, встряхнув освобождёнными руками.
– Отступаем! – крик Директора едва пробился сквозь скрежет и свист. – Задержите эту тварь!
У солдат против паука не было ни одного шанса. И всё же двое, ринувшиеся на монстра с кочергами в руках, подарили остальным несколько секунд, чтобы броситься в дальние пещеры – туда, где уходил в котловину тоннель. Алиса уже рассекла путы на Роджере, и втроём они помогли подняться Грому.
>>Шесть шестнадцать
– Ключ! – Роджер тщетно дёргал цепи, сковывавшие друга. – Где ключ?
– У к-кого-то из них! – дрожа, выговорила Алиса.
Тело очередного солдата ударилось о стену и упало, нелепо изломавшись во всех суставах. Чудовище застыло в проходе, ведущем в дальнюю пещеру…
А дальше случилось самое ужасное, что могло быть. Монстр не бросился дальше, по следам канцелярских. Он медленно переступил по полу лапами, разворачиваясь.
Герои застыли там, где их настиг взгляд чудовища. Йон осел на колени, хватаясь за руку Алисы. Роджер сжал кулаки, бессильный против воплощённой смерти. А сама девушка не могла оторвать глаз от создания, впервые встретившись с ним лицом к лицу.
>>Пять пятнадцать
>>Пять четырнадцать
>>Пять тринадцать
Ну, насколько это могло называться лицом. В передней части паучьего тулова не было даже головы: лишь несколько разнокалиберных объективов, да ещё три-четыре непонятных стеклянных глазка. Из одного тянулся колкий красный лучик, мигом обежавший фигуры друзей. Чудовище разглядывало их, и Алиса поняла, что никогда ещё не испытывала такого страха. Даже в бою с туманниками. Даже над пропастью.
Страх был так велик, что в какой-то миг стал больше её самой – и пропал. Осталось лишь ожидание и мерный отсчёт секунд.
>>Четыре пятьдесят девять
>>Четыре пятьдесят восемь
Механическая тварь скользнула вперёд единым, удивительно изящным движением лап. Теперь она была совсем близко, и жертвам не оставалось ничего – ни бежать, ни драться. Красный лучик взгляда задержался на Алисе, ослепив на миг звёздной вспышкой.
«Папа», подумала Алиса. Наверное, куклам полагалось бы как-то по-другому встречать неизбежную смерть; возносить молитвы машинным духам, Кецалькойотлю, кому угодно… Но у Алисы в голове всплывало одно.
«Папа, прости. Я так тебя и не нашла. Прости…»
Паук медленно поднял переднюю лапу. Роджер и Гром подались было вперёд, защитить и заслонить!.. Но монстр мигом приставил к груди каждому хищно сверкающие острия когтей-резцов, будто предупреждая: не двигайтесь. А сам потянулся к девушке.
Йон обхватил Алисины ноги, уткнувшись лицом ей в бок. Будто в трансе, Алиса положила ладонь мальчику на макушку, бережно притянула его к себе. И закрыла глаза.
>>Три сорок два
>>Три сорок один
Роджер бессильно застонал сквозь зубы, а Гром тихо рыкнул, когда резец на конце лапы коснулся лица Алисы. Девушка почти в беспамятстве ощутила, как холодный металл провёл по её щеке…
Плашмя. И ещё раз. И ещё. Алиса приоткрыла один глаз, чтобы увидеть удивлённые физиономии Роджера и Грома.
Стальным, заточенным когтём, только что беспощадно кромсавшим кукольные тела, чудовище нежно поглаживало Алису по щеке.
Это длилось с минуту; а потом паук внезапно отпрянул. Повернувшись всем телом к Грому, он выбросил вперёд одну из лап, что-то лязгнуло – и не успел мишка отскочить, как перекушенные цепи зазвенели, опадая на пол. Ещё падала последняя, а паук уже развернулся и метнулся вглубь пещер, дробно цокая лапами по полу и стенам.
>>Минута ноль пять
– Что это было, клянусь ульями? – наконец обрёл дар речи Гром.
– А тебе не всё ли равно? – Роджер схватил Алису за руку и потащил к сваленным у стены вещам. – Быстро, хватаем своё и валим прочь! Йон, вставай!