– Громобой!
– Сейча-а-ас! – волокна троса лопались под лезвием, но недостаточно быстро. Зарычав, Гром выждал, пока от порыва ветра трос ослабнет, схватил его и намотал на лапы. И что было сил потянул, так, что фал наконец-то порвался.
Гром с тросом в лапах повернулся к бездне, и шагнул в неё. И тяжело закачался под брюхом шара, как маятник – как раз в тот момент, когда из пещеры на уступ выбежали две куклы. Растрёпанные белые волосы одного… одной из выживших развевались на бегу. Мундиры на госпоже Директоре и ещё одном уцелевшем солдате были искромсаны так, будто они выдержали схватку с горным котом-якугуром. Или барабукой. («Аракаборой», мысленно поправилась Алиса).
– Полный газ! – завопил Роджер. Пилот, трясясь от ужаса, крутанул кран газовой горелки; пламя в горловине шара разбушевалось, заревело во всю мощь. Термоплан начал набирать высоту, оставляя внизу страшную пещеру.
– Алиса! – прокричала госпожа Директор, подбежав к краю площадки. Сжав кулаки и запрокинув голову, она смотрела, как шар возносится ввысь, унося и врагов, и надежду на спасение.
– Гром, залезай скорее! – Роджер бросился к борту, за которым повис на канате друг.
Алиса и Милашка подбежали следом, перегнувшись через фальшборт… И поэтому все увидели удаляющуюся госпожу Директора. То, как на её искажённом лице вдруг появилась яростная усмешка. То, как она одним плавным движением достала из кармана мундира рогатку и наложила шарик на тетиву.
«Пирофор», отстранённо сообразила Алиса, вспомнив огненные росчерки в ночном небе. Сейчас такой же шарик вонзится в надутый бок термоплана, и пламя поползёт в стороны кольцом, проедая оболочку. А потом… снижение, переходящее в падение.
Госпожа Директор натянула тетиву, наводя рогатку на термоплан. Нечего было и мечтать, что она промажет по такой громадной цели. Даже в последний свой миг начальница Поискового Департамента не собиралась оставлять врагов в живых.
«Отец!..»
Директору не хватило на выстрел всего одной секунды. Могучий, хлёсткий удар стального щупальца в спину выбил из рук беловолосой женщины рогатку – и швырнул её саму вперёд. В пропасть.
Вылетевшая на площадку паучья тварь развернулась к последнему уцелевшему солдату. Прижавшись к скале, тот отчаянно сорвал с пояса небольшой стальной кругляш, выдернул зубами колечко и поднял снаряд над головой. Чудовище хлестнуло солдата по руке, выбив ту из плеча – и граната, подскакивая, укатилась в пещеру. Солдат и паук проводили её взглядами…
А миг спустя громыхнуло. И почти сразу за первым грохотом последовал второй. Что-то раскололось в нутре горы, пронизанном пещерами древнего храма, источенном световыми скважинами. Камень не выдержал последнего удара – и начал трескаться.
Облако пыли и каменной крошки рванулось с ветром наружу из зева пещеры, захлестнув и поглотив паука и солдата. Пыль ещё вздымалась клубами в воздух, а горный склон уже исказился, будто насупившись: то ползла по нему сходящая лавина.
Термоплан поднимался всё выше, сносимый ветром. И оцепеневшие герои с борта видели всё. Видели, как катящийся по склону котловины обвал достиг дна – и закружил, смял, схрупал «летающую тарелку», перемешав металл с камнем. Как валуны вперемешку с щебнем и пылью неслись вниз по склонам, огибая уступ двумя потоками. Облако пыли окутало вершину горы, расползаясь от неё кольцом, и скрыло картину разрушения.
«База-1», кем и когда бы ни была она создана, окончательно перестала существовать. Обвал похоронил и перемолол последние остатки тайны.
Гром тяжело взбирался по фалу, перехватываясь и подтягиваясь. Вот он вцепился лапой в фальшборт и повис на нём: корзина опасно накренилась. Тут же медведя схватили за лапы Роджер и Алиса.
– Давай, дружище, тянись! – сквозь зубы выдавил Роджер.
– Слишком сильно кренит! – завопил лягух. – Перегруз на правый борт!
– Гром, ну же!
– Отпуфти, капифан, – невнятно пробормотал мишка: в пасти он сжимал двузубец, с которым так и не расстался. – Бвофь. Фсех… не фпафёшь…
– Сержант Громобой, заткнись и тянись! – рявкнул капитан. – Это! Приказ!
Милашка тоже вцепилась в лапу Грома, изо всех сил таща наверх. Но и её вклада ещё не хватало – самую малость. Алиса зажмурилась от натуги…
А спустя секунду рядом с её руками ухватилась ещё одна пара. Йон упёрся в борт коленом, стиснув зубы, и потянул. И этого хватило. Подтягиваемый друзьями, медведь перевалился через борт в корзину. Термоплан уверенно пошёл вверх.
Куклы осели на палубу рядом с Громом, кто где стоял. Какую-то минуту никто не мог выговорить ни слова: слишком силён оказался шок. Потом Гром, немного придя в себя, приподнял голову.