– Эй, ребята, – проговорил он. – Хотите… загадку?
Остальные диковато взглянули на него.
– Я в Дубравске выступление одного типчика слушал, вот и проникся… Сколько кукол надо, чтобы одного медведя вытащить из пропасти? – Гром выдержал паузу.
– Три с половиной! Три куклы, и один куклёныш! – и мишка зычно расхохотался, притянув к себе ошалевшего Йона и обняв лапами. А миг спустя засмеялись и остальные: истерично, хлопая ладонями по палубе, ещё не в силах поверить, что живы.
Пилот-лягух отступил к противоположному борту, с ужасом глядя на сумасшедших, ввалившихся на его корабль.
ЭПИЛОГ: КУРС НА ЗАКАТ
Небо над горами тронуло первыми красками заката, когда за кормой наконец-то заработал винт и термоплан лёг на курс.
Угрюмый, потрясённый неожиданными переменами в своей судьбе, пилот показал пассажирам мускульный двигатель: систему педалей с приводными ремнями, расположенную в кормовом отсеке. Чтобы держать среднюю скорость и бороться с ветром, требовалось три лягуха на педалях, или пять кукол…
– Или один мишка, – ухмыльнулся Гром. – Э-эх, ехали медведи на велосипеде! – и, бухнувшись на скамью, заработал педалями. Лягух встал к штурвалу, надвинув очки.
– Как тебя зовут, парень? – спросил Роджер. Капитан стоял у борта, скрестив руки на груди и вглядываясь в простор: как могло показаться со стороны, погружённый в раздумья, но на самом деле – высматривая другие возможные термопланы Канцелярии в небе. Или чёрную паучью тень на склонах гор.
– Кванзо, сударь. Мастер-пилот Кванцелярского кваздушного флота.
– Вот что, Кванзо. Деваться тебе всё равно некуда. Доставишь нас в Наковальню, там уже ждёт транспорт – и мы уедем прочь. А ты доложи своим, когда вернёшься в столицу, что из пещер никто не вышел, и ты спасся один. Ясно?
– Известное дело. А тольква, сударь, не стану я квазвращаться! – вздохнул Кванзо. – За то, что кваспажу Директора не уберёг, кваспадин Джагго, её зам по чрезвычайным ситуквациям, по кваловке не погладит… Да и кваабще! Кватит уже с меня таких приключений, налетался! – сердито выпалил лягух. – Не для того я в лётную школу пошёл, чтоб с моего термоплана на детишек квахотились!
Роджер с усмешкой взглянул на лягуха, потом перевёл взор на Йона. Мальчишка уже оправился от пережитого ужаса, и теперь висел на вантах гондолы, вцепившись в верёвочные ступени и глядя туда, где смыкались в синеватой дымке горизонта бескрайние розовато-золотые небеса и горный простор, окаймленный вдали чёрным бархатом тайги. С восторгом и тоской, понимая, что прощается с этими видами навсегда.
Капитан повернулся и пошёл на корму, к Алисе и Милашке. Девушки оперлись на фальшборт; ветер трепал их волосы, и чёрные локоны Алисы развевались, будто пиратский флаг – она распустила косу.
– Алиса, – тихо промолвила Милашка. – Я не знаю, что сказать…
– Тогда не говори, – пожала плечами Алиса. – Забудем.
– Как я могу это забыть? – рыжая девушка обернулась к подруге, и глаза её влажно блестели вовсе не от высотного ветра: куклы не плачут на ветру. – Ты меня сп-пасла, и не в первый раз – после того, как я… Я п-предала тебя! И всех! Гром теперь никогда меня не п-простит, и Роджер тоже зол, я же вижу, и…
Алиса поднесла палец к губам, прервав сбивчивую речь Милашки. А потом, потянувшись, положила ладонь на её руку.
– Хватит, – сказала она. – Да, что было, то было. Но ты не меня предавала. Ты пыталась не предать саму себя.
Милашка не нашла ответных слов.
– Ты пыталась быть верной всему, что тебе дорого, – убеждённо продолжила Алиса. – Канцелярии. Уставу. Своей госпоже Директору… Ты верила во всё это годами, и глупо было бы ждать от тебя перемены ради какой-то девицы, с которой ты знакома всего несколько дней.
Милашка молча, потрясённо смотрела на подругу.
– Не твоя вина, что те, кому ты была верна, отнеслись к тебе несправедливо, – договорила Алиса. – И что уж там, я сама насквозь виновата, что использовала тебя.
– Да ну… Ты же хотела найти папу!
– Ага. И вот куда это нас привело, – проронила Алиса, оглядываясь назад. Туда, где среди горных кряжей затерялся роковой Каньон Бесов.
– Лайхе, – сдавленно промолвила Милашка после паузы. – Он ведь тоже погиб из-за меня, п-получается. Если бы солдаты не явились…