– За проезд десять баллов, барышни! – сказал кондуктор, стоявший на верхней ступеньке. Но даже так он едва дотягивал до роста Алисы.
Кондуктор был гигантской лягушкой на задних лапах. Ростом примерно по грудь кукле, с зелёной шкурой в чёрных узорах и белым пузом. Золотые с прочернью глаза смотрели на Алису овальными зрачками. Над верхней губой топорщились редкие усики, придавая лягуху забавный вид. На кондукторе было что-то вроде набедренной повязки, но при этом – жилетка и фуражка, а на шее, на ремне висела бронзовая билетная машинка.
– Я служащая Канцелярии на задании, – заявила Милашка, показав лягуху жетон. – Пропустите, мы торопимся!
– Кванечно же, мы уважаем Кванцелярию, – гортанным голосом с квакающим акцентом согласился лягух. – Но квак насчёт второй?
– А она под защитой Канцелярии. Быстрее же!
– А квакие-нибудь документы об этом у квас есть?
– У меня есть на это право, ясно? Статья пятнадцатая, параграф семь!
– Не сомнекваюсь. Вы же мне позволите самому прочесть статью? – лягух выразительно взглянул на сумку Милашки. – Кваждый параграф, кваждый пункт…
– Ох, чтоб вам подавиться! – процедила Милашка и сунула в лапу лягуху купюру. – Вот за проезд для неё!
Лягух улыбнулся во всю ширину рта, сунул деньги за щёку и посторонился, пропустив девушек в вагон. Вовремя: на платформе показались первые мародёры – но остановились, завидев трамвай.
– Извольте, билеты! – кондуктор пробил компостером два кусочка бумаги и вручил куклам. – Квашим услугам на время поездки!
Милашка облегчённо плюхнулась на одно из сидений и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая Алису. Та села и взглянула в окно, с опаской ожидая, что сейчас в вагон полетят камни. Но – странно! – калеки, столпившиеся на платформе, лишь хмуро пялились на них сквозь оконное стекло.
– Всё, мы спаслись, – расслабленно пояснила Милашка. – Они трамваи трогать не смеют: портить городской транспорт – преступление, Канцелярия за такое солдат в трущобы пришлёт…
Алиса увидела Маршала. При виде девушки одноногий вояка вдруг усмехнулся и приставил два пальца к козырьку фуражки, отдавая честь. Тут трамвай тихо зашипел и тронулся с места.
Маршал смотрел вслед трамваю, пока тот не исчез за поворотом. Тогда старый вояка достал из-за пазухи трубку – чубук чёрного дерева с резной головой беса, держащего в пасти круглую стеклянную колбу с приделанной снизу крохотной спиртовкой. Усмехнувшись, Маршал чиркнул спичкой и разжёг огонёк.
– Чего тут весёлого, командир? – уныло спросил Воробей. Мародёры потихоньку разбредались с платформы. – Обдурили нас, мерзавки, обошли!
– Ничего-то ты не понимаешь, Воробей, – спокойно ответил Маршал. – Барышни свою свободу честно отвоевали. Достойному противнику и проиграть почётно! Да и не забывай, у нас сегодня дельце посерьёзней… Уж в накладе не останемся.
Жидкость в трубке вскипела, оседая капельками на стенках колбы. Маршал взял чубук в губы и затянулся паром.
– Огонь-девицы, – заключил он. – Нам бы таких тогда, в Камышовой Пади – порвали б мы лягух на шкурки!
***
Пустая квартира была окутана безмолвием. Утихло даже щёлканье часов-саркофага – выполнив свою задачу, они наконец-то отключились. Ничто не нарушало безмятежного покоя. И ветер всё так же колыхал занавеску на открытом окне мастерской.
Но вдруг свет в комнате померк: что-то заслонило окно. Нечто большое и тёмное влезло в комнату с улицы. Паркет жалобно скрипнул под ногой, потом ещё раз, и ещё… Огромная тень потянулась, как зверь после удачной охоты – да так и замерла.
Отпечатки ботинок на пыльном полу.
Тень грузно и притом стремительно метнулась в коридор – простучала по полу дробь ног, затрещал от удара дверной косяк. Ворвавшись в комнату, тень застыла перед раскрытым саркофагом, в котором больше не было спящей принцессы.
Отталкиваясь от пола и стен, громадный силуэт пронёсся по квартире. Задрожала мебель, с потолка посыпалась штукатурка. Нескольких секунд обыска хватило, чтобы понять: куклы тут нет.
На какое-то время тень застыла посреди коридора, будто в растерянности. Потом, встряхнувшись, приникла к ребристым отпечаткам подошв в пыли. Точь-в-точь собака, берущая след. Раздалось тихое, слитное жужжание и потрескивание.