Милашка поглядела на подопечную с состраданием. Потянувшись через стол, она положила руку на запястье Алисы:
– Ничего. Тебя обязательно вылечат…
«А вы неплохо сыграли, склонив на свою сторону эту Милашку, девочка моя», заметила в воображении Алисы загадочная Госпожа Икс. «Возможно, вы не безнадёжны. Продолжайте в том же духе!»
Девушка представила Госпожу Икс похожей на себя, но в кружевной полумаске, с накрашенными губами и мушкой на щеке. В красно-чёрном платье с кружевами и голыми плечами, с мундштуком кальяна в пальцах. И сидела она не на веранде кафе, а в каком-нибудь изысканном заведении: кругом золото, бархат, зеркала – и в них плывут тающими клубами пар и ароматный дым…
Интересно, мельком подумала Алиса, откуда у неё такие фантазии. Возможно, такой она хотела бы видеть себя? Не растерянной девушкой, потерявшейся в незнакомом мире и ничего о нём не помнящей – а уверенной в себе, расчетливой и прагматичной? Ну, нет… Или всё же да?
…Из Старого Города в Новый ходил трамвай, но Милашка захотела показать Алисе «кое-что интересное». Они прошли пару остановок пешком и вышли к огромному зданию, при виде которого Алиса задрала голову:
– Ух, ты!
Трёхъярусная громадина походила на гигантскую чашу, опоясанную аркадами; в проёмах меж арками высились статуи. Карнизы украшали барельефы – танцующие куклы, музыканты с лирами и флейтами, венки и букеты, солнца и звёзды. Наверху на шпилях трепыхались разноцветные флаги.
– Это дворец? – восхищённо спросила Алиса.
– Нет. Это Вертеп, – гордо пояснила Милашка. – Древнейший столичный театр, ещё времён Бронзового Века.
– Какого?
– Ну, это такой период в истории, когда кукол из бронзы делали. Были ещё Медный, Железный века, и так далее… В честь Вертепа всю столицу назвали: потому что, когда во время Большого Пожара она сгорела, Вертеп единственный в огне уцелел.
Девушки обошли амфитеатр, любуясь величавыми сводами и суровыми, слепыми ликами растрескавшихся статуй. Вокруг Вертепа бурлили стайки гомонящих кукол в двуцветных майках – красно-жёлтых и бело-голубых. Уличные ларьки продавали чай и сладости. Вся эта суета странно смотрелась на фоне древней каменной кладки стен.
– Раньше, при тиранах, здесь и правда театр был, – поведала Милашка. – Гладиаторы насмерть бились, феепоклонников паровыми катками давили на потеху толпе… Потом было восстание Струбцины, когда рабы смели всех патрициев. Собственно, тогда Пожар и случился.
Она показала Алисе монумент восставшим рабам на аллее, ведущей к Вертепу: длинный постамент с чередой бронзовых кукольных фигур. Согбенные и безликие, они поднимали головы, вставали с колен, сжимали в руках камни и дубины – и, обретая черты лиц, рвались вперёд. Вслед за оборванной девушкой-куклой с растрёпанными волосами и красивым, свирепым лицом, воздевшей над головой горящий факел. На постаменте было высечено: «Струбцина. Твой пламень озарил нам путь к свободе. 4695г. от П.З.Р.»
– Теперь здесь футбольный стадион. Видишь тех ребят? Это болельщики, сегодня столичный «Струбциний» с «Электрофором» играет, завтра – «Надир» против утюжанского «Ротатора». А когда-то в Вертепе священные представления устраивались. Видишь вон те огромные статуи? Это машинные духи: Мать Моторов, Изначальный Кузнец и все остальные…
Вместо того чтобы идти до трамвая, Милашка наняла рикшу – лягуха, впряжённого в двухколёсную повозку с пологом, похожую на ракушку. Стоило девушкам усесться, как двуколка покатила по аллее: рикша бодро бежал, шлёпая лапами по мостовой.
– Неудобно как-то, – смутилась Алиса.
– Да ну! Для лягухов это обычный заработок: у них ноги сильные, день напролёт могут бегать – не устают!
Мимо мелькали деревья, над кронами которых проплывали высокие крыши и увенчанные шпилями башенки домов. Это заставило Алису вспомнить о первоначальных планах.
– Знаешь, – сказала она, – кажется, я что-то вспомнила. Совсем немножко.
– Правда?
– Да, только смутно. Отдельные слова… – Алиса сделала вид, будто задумалась. – Что-то про дворец. Ты знаешь какой-нибудь дворец?
– Да, знаю, – несколько удивилась Милашка. – Дворец Спорта в Новом Городе, например. Или «Хрустальный Дворец», это ежегодная научная выставка при Вертепольском Университете. Что ещё? Есть такой неплохой музыкальный клуб на Окраине, «Старый Дворец», мы с подружкой там пару раз плясали… Не то?
– Нет, наверное, – вряд ли отец призывал бы её искать что-то, что было бы так легко найти. – А ещё?
– Ну, уж наверняка тебе не Грибной Дворец нужен! Это в Батрахии, лягушачьей столице, там Болотный Царь живёт.