– Да уж, вряд ли он. А тебе ничего не говорит такое слово: «Эсператы»?
– Хм, нет, – нахмурилась рыжая девушка. – А кто это? Или что? Какая-то фамилия, организация, город?
Алиса развела руками.
– Мда, проблема… Вот что! У меня подруга работает в Департаменте Информации, я её попрошу поискать для тебя в архивах всё про этих Эсператов.
– Да? Спасибо тебе! Думаешь, найдётся?
– Канцелярия существует, чтобы помогать гражданам. А в архивах наших всё есть, даже каменные таблички из древней Столицы!
Успокоившаяся Алиса откинулась на кожаную спинку сиденья, любуясь видами города. Постепенно вокруг стало меньше деревьев и вычурных фасадов, зато намного больше сияющей стали и огромных витрин.
Новый Город выглядел совсем по-другому. Вместо каменной кладки и штукатурки – бетон, сталь и кирпич: сплошь устремлённые в небо здания, бликующие на солнце бесчисленными окнами, соединённые эстакадами и переходами. Вверх по стенам небоскрёбов скользили лифтовые кабины, небо над улицами было затянуто сеткой проводов. И пневмобилей здесь было намного больше, причём куда более новых, современных моделей. На перекрёстках подтянутые куклы-постовые в мундирах дирижировали уличным движением, размахивая руками в белых перчатках.
– Что-нибудь вспомнила? – спросила Милашка. Они с Алисой шагали по тротуару: двуколку пришлось оставить – проезд рикш в Новом Городе был запрещён.
– Нет. Похоже, я не отсюда…
– Ну, ничего. Зайдём сейчас в контору связи, мне нужно в Шпиль о выполненном задании отчитаться! И о том, что тебя нашла, тоже.
Контора оказалась монументальным зданием с ребристым фасадом и узкими окнами, сплошь обвешанным телеграфными проводами и опутанным трубами пневматической почты. Вывеску над входом пересекала ломаная линия – символ связи.
В просторном, светлом холле за стойкой трудилось не меньше десятка кукол в такой же униформе, как и у Милашки. Они заполняли документы, снимали трубки трезвонящих телефонов, строчили что-то на здоровенных пишущих машинках, упаковывали письма в капсулы и засовывали в жерла пневматических труб – те тут же засасывали послания. За спинами кукол во всю стену красовалась огромная карта, искусно выложенная мозаикой.
– Подожди тут, я сейчас! – и Милашка, оставив Алису на скамье, юркнула в одну из телефонных кабин у стены.
Алиса посидела немного, разглядывая зал, потом встала и подошла ближе к стойке, заинтересовавшись картой. Что это за мир, в котором она очнулась?
Карта изображала землю с морским побережьем на западе, увитую реками и рассечённую горными кряжами. Самая крупная область, отмеченная на ней – от моря до Заводных гор на востоке – была поделена на несколько провинций и подписана «Страна Кукол». Коротко и ясно.
Города были обозначены подсвеченными кружка́ми из цветного стекла и помечены маленькими бронзовыми табличками со смешными названиями – «Нижние Крапивы», «Белла-Тальянка», «Великий Утюг». В центре карты самонадеянно располагался Вертеполис. Столица Страны Кукол находилась на слиянии двух рек. Одна, Медовушка, текла с северо-востока, из Гремучего Леса, где, по словам Милашки, обитали медведи-варвары. Вторая, Медянка – с юга, выбегая из непроходимой чащи, подписанной просто как «Тёмные Леса», и петляя по равнине. Некоторые её притоки брали начало в огромном зелёно-коричневом пятне на юге, обозначенном как «Болотное Царство». Вот она, лягушачья страна…
Алиса продолжила рассматривать карту. От Вертеполиса река (теперь звавшаяся коротко и ёмко – «Медь») текла на запад и впадала в морской залив. В море была разбросана россыпь островков – «Цветочные Острова», как гласила подпись: к югу от них находился ещё один, большой остров Крут.
На юго-западном берегу, меж морем и Болотом, простёрся ещё один лес – Дождевая Пуща, отделённая от топей холмами и грядой Москитных гор: вся эта территория называлась «Приболотье». На востоке с юга на север тянулся огромный горный хребет Заводных гор, к северу сменявшийся более низкими Железными горами: земли за ними, на самом краю карты, были обозначены скудно и подписаны как «Великая Степь» – южнее, за горами, переходящая в «Пустыню Снов».
На юге предгорья Заводных гор занимал Фонарный Лес, за которым в нижнем правом углу карты сгущались облака – там находились загадочные «Паровые Земли». А на самом севере, левее Гремучих Лесов…
Что это? Алиса встрепенулась. Подошла к самой стойке, вглядываясь ближе. Сначала ей показалось, что по верхнему краю карты тоже раскинулось море. Но нет, это были не волны, а искусно изображённые горные вершины – только странно изогнутые в разные стороны, как клыки хищника или шипы розы. И кукле эти горы показались странно знакомыми…