– Это вас нет! – сердито добавила она себе под нос. Пусть это и были лишь её мысленные беседы с самой собой в попытках преодолеть неуверенность – но, как оказалось, никто не способен так уязвить тебя, как ты сам!
– Что-что вы сквазали, барышня? – обернулся к ней на бегу лягух-рикша. Точнее, запрокинулся: видимо, лягушки не умели поворачивать голову – так что рикша откинул её назад, выкатив глаза и уставившись на пассажирку. Выглядело жутковато.
– А? Нет, ничего.
– Квак скажете… Прибыли!
Двуколка остановилась перед огромным, многоэтажным зданием, протянувшимся на пол-улицы и похожим на улей. На первых этажах окна располагались по-обычному, зато на верхних лепились друг к другу тесно, будто соты – похоже, чем выше этаж, тем меньше размером были жилища. Бронзовая вывеска у подъезда гласила:
«ОБЩЕЖИТИЕ №3 ДЛЯ СОТРУДНИКОВ КАНЦЕЛЯРИИ»
– Спасибо. Ох! – Алиса вдруг поняла, что у неё только крупные купюры. – Простите, у вас не будет сда…
– Нет-нет. Никваких денег! – замахал лапами лягух. – Сотрудниквам Кванцелярии проезд бесплатный.
– Да я вообще-то не…
«Девочка моя, как вы всё-таки наивны!», фыркнула Госпожа Икс.
– Ну, зачем-то вы сюда всё равно приехали, – лягух помолчал. – Это, кванечно, не моё дело, барышня, но я же вижу, что вы не из тутошних. Так что, позвольте квам дать один совет: что бы квас сюда ни привело – лучше без ква-райней нужды не связы-кваться с Кванцелярией.
– Вот как? – с деланным спокойствием спросила Алиса.
– Да. Кванцелярия жестоко кварает вино-кватых, но иногда она лишь находит ква-райних… Ну, квам решать. Бы-квайте! – и лягух покатил повозку прочь по улице.
Алиса немного постояла на крыльце, собираясь с духом. Ей самой меньше всего хотелось сейчас связываться с «Кванцелярией», но больше помощи искать было негде.
– Вы к кому, ась? – подозрительно сощурилась на гостью из застеклённой будочки старая кукла-вахтёрша. Время не щадит ничего, и тела кукол не были исключением: кожа старухи потемнела от возраста и покрылась мелкими трещинками, волосы выцвели до седины. В корявых пальцах вахтёрши неожиданно проворно щёлкали вязальные спицы. За стеклом будки дремал толстый кот.
– Я к Милашке…
– Какой-такой милашке? Неча вам тут делать! Ходють тут всякие, а потом ботинки пропадают!
– Нет, к служащей Поискового Департамента Милашке! Рыжая такая, с веснушками.
– А… – лицо старухи на миг сделалось мягче, но тут же она вновь насупилась: – А они мне не докладали, что гостей ждуть! А даже бы и ждали – неча посторонним тут шляцца!
– У меня для неё послание, – потеряв терпение, Алиса достала конверт и вытянула из него уголок документа. Вахтёрша высунулась из окошка, присмотрелась поверх очков, затем подозрительно оглядела гостью от чёлки до ботинок.
– Семьсот пятая комната, – наконец сварливо буркнула она. – Восьмой этаж.
Решетчатая клеть лифта со скрипом доставила Алису наверх. Прошагав по длинному, сумрачному коридору, девушка постучала в дверь с номером «705», из-за которой доносилась музыка.
– Ты уже? Так ра… О. А вы кто? – Алисе открыла незнакомая кукла: тощая, остроносая девушка с длинными соломенными волосами. Одетая в вязаный жилет, широченные пёстрые штаны и босая, она меньше всего походила на строгую служащую Канцелярии. Девушка удивлённо уставилась на гостью.
– Добрый день, – сказала Алиса, тоже обескураженная. – Простите, я ищу служащую Милашку; я, наверное, оши…
– О-о, ты к Милашке? – неожиданно заулыбалась незнакомка. – Ты её подруга? Я так рада, входи скорее! – и, схватив Алису за руку, втянула внутрь.
Комната на двоих оказалась узкой, как пенал, с окном и парой кроватей. С первого взгляда была заметна разница между теми, кто здесь жил. Кровать справа была аккуратно заправлена, стену над ней украшали несколько скромных дипломов в рамках, а полки были заставлены книгами. Кровать слева – живописно смята; над ней красовалась целая галерея чёрно-белых фотографий, кое-где перемежающихся яркими и страховидными деревянными масками, а со спинки кровати свисала гитара на ремне. Другой мебели в комнате почти не было – только электрическая плита и старый платяной шкаф. В угол за плитой втиснулась маленькая мойка с краном. Из радиоприёмника на полке лилась приглушённая музыка.
– Проходи, не стесняйся! – незнакомка уже хлопотала у плиты. – Кофе будешь?
– Не знаю… Наверное.
– Тебе с корицей, ванилью, ликёром? – светловолосая кукла сыпала что-то в медный ковшик, булькавший на плите. – По-тальянски или по-барвисски?