Алиса благоразумно не стала вспоминать, что дефы в трущобах не очень-то испугались младшей служащей. Она уже поняла, как гордится Милашка своей службой и как верит в силу мундира и жетона.
– Давай сумками поменяемся! – предложила меж тем Милашка. – Будем по очереди нести.
Алиса скинула с плеч рюкзак и передала его спутнице, взамен взяв саквояж. Когда они уже двинулись дальше, в сумрачной подворотне шевельнулась какая-то тень; послышался глухой кашель.
– Барышни! Добрые барышни! – окликнул их хриплый, тягучий голос. – Обождите минутку!
Из подворотни выбрался замотанный в тряпки лягух. Старый, судя по сухой и обвисшей серо-зелёной шкуре. И, похоже, больной – от его скрюченной фигуры исходило странное, нехорошее ощущение. Лягух был закутан в драную и грязную накидку, так что наружу выглядывала лишь правая рука, да половина морды со слезящимся глазом.
– Смилуйтесь, дорогуши! – жалобно проквакал лягух, ковыляя к подругам. – Подайте бедному, нищему квалеке! Сколько не жалкво, хоть парочку баллов! Ради Всемилостивой Эволюции!..
– Да, конечно, – Милашка полезла в карман. Лягух сделал ещё шаг; накидка его зацепилась за кривой прут ограды, нищий споткнулся… и лохмотья соскользнули с его тела.
Алиса вскрикнула и отпрянула, рукой оттеснив назад Милашку. Лягух выглядел ужасно, более того – невообразимо!
Вместо левой руки из плеча торчала огромная, скрюченная лапа в хитиновой скорлупе с когтём на конце: конечность гигантского насекомого. Там, где полагалось быть левому глазу, из морды росли три-четыре фиолетовых щупальца с присосками! За нищим волочился острый хвост с коротким гребнем! Вдобавок шкура лягуха была сплошь покрыта розовыми и ядовито-жёлтыми разводами, будто он извозился в краске. Это было искажённое, абсурдное существо – пугающее… и жалкое.
– А-а! – Алиса взмахнула по дуге саквояжем, едва не зацепив лягуха по морде. Ужасный нищий шарахнулся назад, и с жалобным оханьем и причитаньями скрылся в подворотне.
– Ты что? – к удивлению Алисы, Милашка уставилась на неё с осуждением. – З-зачем ты с ним так?
– Чего? Ты его видела?
– Ну, страшный, да. Но зачем п-по голове-то? Флюки – они же безвредные, это тебе не дефы!
– Кто-кто это был? – дрожащим голосом переспросила Алиса.
– Флюк. А, ну, да, т-ты же не помнишь. Это…
– Давай не будем сейчас, а? – перебила Алиса, оглянувшись на подворотню. – Пойдём дальше! – чем бы ни был этот «флюк», ей не хотелось здесь дальше находиться.
***
К радости Алисы, больше подобных созданий им не встречалось, хотя она всё равно поглядывала по сторонам. В первых этажах домов размещались забегаловки и лавки – в основном, закрытые: в зарешеченных тёмных витринах виднелись пыльные стопки книг, глобусы, манекены в платьях. Некоторые заведения явно были заброшены – на дверях замки, на окнах железные ставни, испещрённые надписями.
Алиса мысленно сравнила виденные ей районы. Пустой Город походил на ржавого мертвеца, сквозь рёбра которого проросли цветы и травы; Старый – на чопорного, пожилого джентльмена в расшитом камзоле и с кружевным воротником; Новый – на деловитого клерка в сверкающем костюме с иголочки… А Нижний Город в её воображении предстал потрёпанным, усталым стариком, присевшим вечером на скамье у подъезда с клюкой между колен.
Впрочем, сегодня старик решил щегольнуть и прицепил к пиджаку яркий значок. С приходом сумерек на улицах прибавилось народу – кукол и лягухов в нарядах и шарфах знакомых расцветок. Из окон свешивались флаги, красно-жёлтые с буквой «С» и бело-голубые с молниями. Предместья готовились к вечернему матчу. У дверей пабов собирались гомонящие стайки болельщиков. Некоторые вынесли телевизоры на улицу или выставили на подоконники; народ сгрудился перед экранами.
– Знаешь, – сказала Алиса, проводив взглядом протопавшего мимо медведя с двумя хохочущими девушками-куклами на плечах, – ты зря так про Ханну. По-моему, она очень тобой дорожит.
– Да ладно, что ты! Я тоже её очень люблю. Мы с ней полжизни дружим, ближе неё у меня никого нет!
– Но она тебе явно доверяет больше, чем ты думаешь, – заметила Алиса. – Так легко отпустила тебя в дальнюю поездку…
– Ну а как же иначе? – изумилась Милашка. – Приказ есть приказ. Мы же Канцелярия! А это значит – что?
– Что за вами закон и порядок? – повторила Алиса с лёгкой иронией, на которую Милашка не обратила внимания.