Алиса подбежала к нему и встала рядом, взявшись за перила. Позади в сумерках маячили трепещущие огни, то исчезая из виду, то появляясь вновь. Неведомые туманники преследовали "Икар" по гребням песчаных низин.
– Алиса, глаз с них не спускай! Я скоро! – Гром метнулся к люку. Подобравшаяся ближе Милашка вцепилась Алисе в руку, и девушка почувствовала, как подругу трясёт.
– Эй! Что это за туманники такие?
– Уб-бийцы, – пролепетала Милашка, не отрывая глаз от огней. – П-пираты Захолустья… Нет, хуже, чем п-простые пираты. Они служат Мгле!
Озадаченная Алиса не успела уточнить: за бортом раздался лязг и скрежет. Перегнувшись через перила, девушка увидела, как опускаются броневые шторы-жалюзи на окнах. Всего за минуту автобус превратился в глухую колёсную крепость, мчащуюся сквозь наступавшую ночь.
– Девушки, в кают-компанию, живо! – раздался крик Роджера.
На ступенях трапа Алиса и Милашка столкнулись с Громом: тот удерживал взъерошенного Петровича.
– Пусти, сказал! – выкрикивал старикан, потрясая монтировкой. – Я их, поганцев!.. Я этой красоткой ещё в битве при Гаражах сражался!
– Тихо, старина, уймись! Ты нам ещё нужен.
В кают-компании девушек встретил капитан, уже вооружённый. На нём красовалась перевязь с кочергой, на другом боку с ремня свисал трёхгранный штык длиной в локоть.
– Значит, так, девушки, – спокойно сказал Роджер. – За нами гонятся туманники. Что это означает, думаю, не надо объяснять?
– Нет, – сказала Алиса.
– Д-да, – дрожа, выдавила Милашка.
– Очень хорошо, значит, единодушно. Нам понадобится каждая пара рук. Драться вы, по вашим словам, умеете – вот и славно! – Роджер отодвинул в сторону панель на стене, открыв потайную нишу.
– Ой, – при виде содержимого тайника, Милашка даже перестала дрожать. – П-простите, к-капитан, а у вас… у нас вообще лицензия есть?
– Когда нас настигнут туманники, спросите у них лицензию на разбой! – мрачно сострил Роджер.
В нише на крючках крепилось оружие. С полдесятка разнокалиберных рогаток, пара тесаков-мачете, дубинки… Были ещё какие-то убойные приспособы, незнакомые, но угрожающие с виду.
– Милашка, вы говорили, что умеете хорошо стрелять. Какую модель рогаток предпочитаете – «Магнус», «Картуззо», «Степной Кондор»?
– Э… я из т-травматики в основном…
– Резинкой с пальцев, ясно. Попробуйте-ка, – Роджер сунул Милашке в руки небольшую рогатку с литой пластиной на рукояти, защищавшей пальцы. – «Клок» дамский, пятнадцатой модели. Тетива двойного витья, с полусотни шагов любому башку прошибёт. Плюс кастетная рукоять, самое то, если кому-то в челюсть двинуть надо!
– Мне идти назад… т-то есть, на к-корму?
– Нет. С юта вас мигом сдёрнут. Давайте к ретирадному окну.
– Куда?
– Сюда! – Роджер откинул нижнюю одну из секций в обзорном окне кают-компании: снаружи мигом завыл, загудел ветер. – Становитесь к бойнице и садите от плеча в любого, кого увидите! Так, Алиса, а вы что возьмёте?
– Я не знаю, – растерялась Алиса. – Я как-то била тем, чем приходилось…
– «Путь Медведя», – кивнул Роджер. – Уважаю.
– Какой?
– Драться тем, что под рукой! Ладно, берите вот это, – капитан протянул ей деревянную, окованную металлом колотушку на длинной рукояти. – Как пользоваться, знаете?
– Да уж разберусь, – кивнула Алиса, стараясь не бояться.
– Да тут и разбираться нечего: если кто на борт полезет, бейте что есть сил… Ну, пойдёмте!
ГЛАВА 17: АБОРДАЖ
Когда они выбрались наверх, Гром уже успел поднять вдоль перил броневые щиты, наподобие зубцов на крепостной стене. Огни маячили уже близко, и стали видны клубы дыма, тянущиеся в небо. Ветер принёс долгий, надрывный гул – кажется, пела труба… или боевой рог.
– Кто такие эти туманники? – напряжённо повторила Алиса свой вопрос. – И что им от нас нужно?
– Мы нужны, – кратко и пугающе ответил Гром. Мишку было не узнать: теперь помимо клёпаных рукавиц на нём был нагрудник из толстой кожи, прошитой дратвой. В лапах Гром держал боевой молот на длинной рукояти с острым, загнутым клювом на оголовье, даже на вид тяжеленный. – Ну, точнее, вы. Меня-то они на тряпки порежут.
– Гром, не нагнетай. Туманники, Алиса – это дефы. Но не те, с которыми вы дрались, – Роджер вглядывался в мглу за кормой. Уже темнело, но взошедшая луна залила округу призрачным сиянием. – Этим подонкам Мгла искалечила не тела, а разум. Превратила в ненормальных дикарей.
– И что же они делают?
– Служат Мгле, как они это понимают. Приносят ей жертвы: ловят странников, и всех кукол увозят во Мглу. А дальше – как карта ляжет. Те, у кого так же съезжают мозги, присоединяются к их бандам. Простых дефов, чьи тела начинают разрушаться, выбрасывают в степи. Ну а если кому-то повезло, и с ним ничего не случилось… – Роджер умолк.