– То что?
– Раздраконят на куски, – угрюмо сообщил Гром. – Запчасти-то не лишние! Говорят, есть селения, которые с этими выродками тайно торгу…
Его заглушил новый гул – на сей раз, совсем близко. На гребне оврага всклубился туман, а потом из него вырвалась ревущая, чадящая машина. За ней ещё одна, следом третья.
– Ах ты ж, окалина деструктивная! – выбранился Роджер. – Целых три драккара по наши души!
– Драккары – вот эти…?
– Ага. «Драк-кар», драконья машина. Они так свои барбухаи для страха зовут!
С точки зрения Алисы, преследовавшие их механизмы и впрямь походили на драконов – безобразные, рычащие, пышущие огнём. То, что сперва показалось ей туманом, на самом деле было поднятой колесами боевых катков пылью, густо замешанной на паре и чёрном дыме, который клубами валил из труб.
Боевые колесницы туманников внушали ужас, смешанный с отвращением. Вероятно, когда-то они были простыми рабочими механизмами, вроде здоровенных тягачей – но с тех пор многие технологии были утрачены, и безумные ездоки внесли в их конструкцию большие изменения.
Гигантские задние колёса взмётывали фонтаны песка и грязи; вместо передних у каждого вращался могучий вал-цилиндр, утрамбовывая дорогу. На корме громоздился прожорливый паровой котёл, в чью пылающую топку закопченные кочегары швыряли лопатами уголь из прицепа-тендера. Машины щетинились ржавыми железными шипами и пиками, приваренными как попало. Тут и там на броне пылали факелы, пламя их билось по ветру. Не было ни крыши, ни большей части кабины – зато каждая колесница была облеплена седоками, орущими и потрясающими оружием.
– Алиса, пригнись! – Роджер схватил девушку за плечо.
Как раз в этот миг на бортах и корме автобуса вспыхнули дополнительные фары, снопами света пронзив сумрак и ослепляя врагов. Алиса разглядела шакалов Захолустья во всех подробностях – и тут же пожалела об этом.
По сравнению с туманниками дефы столичных трущоб казались приятными, опрятными ребятами! Среди пиратов, похоже, были как мужчины, так и женщины – но различить их было нельзя: настолько их тела были испещрены царапинами, подпалинами от сварки, изуродованы выжженными по коже узорами и приваренными металлическими шипами и цепями. Лица скрывали уродливые железные маски, сквозь прорези и решётки которых безумно сверкали глаза.
Один из катков вырвался вперёд, почти поравнявшись с «Икаром». Вот пират с усаженной шурупами лысой головой затрубил в рог, и на корпусе катка поднялась высокая фигура, увешанная ожерельями. На вожаке туманников было подобие плаща из длинных лент рванья, бьющихся по ветру: голову, как шлем, покрывал рогатый коровий череп. А может, с содроганием подумала Алиса, безумец и вовсе приладил его себе вместо головы?
– Стойте, трусы! – проревел вожак, перекрикивая рычание двигателей и визг ржавых подшипников. – Вам всё равно не уйти! Спускайте паруса, сдавайтесь и примите благодать вечной Мглы!
– Я, Роджер Витриоль, капитан этого судна! – подступив к борту, прокричал в ответ Роджер. – И требую, чтобы ты, сукин сын, назвал себя!
– Что он делает? – ахнула Алиса. – Они же в него сейчас пульнут чем-нибудь!
– Нет, им живые жертвы нужны, – шепнул в ответ Гром.
– Устами моими говорит Мгла! – выкрикнул черепоголовый. – Под её благодатной сенью нет имён и чинов, и нет меж нами розни! И вы будете с нами, доброй волей или силой!
– Раз ты так труслив, чтобы назваться, сударь Черепок, то вот что я тебе скажу… Алиса, уши зажми!
Алиса покорно зажала уши. Что именно сообщил туманникам Роджер, упоённо раскрывавший рот и воздевавший руку, для неё осталось тайной – но судя по тому, как яростно завыли пираты, слова его запали им в души. Капитан вовремя пригнулся, скрывшись за щитом – по броне забарабанили камни.
Два катка начали расходиться, стремясь зажать «Икар» с боков. Третий набирал скорость, пристраиваясь сзади к корме автобуса.