– Вы в порядке, Алиса? – капитан, заметив её состояние, подошёл ближе. Девушка подняла на него взгляд.
– Роджер, что такое Мгла? – тихо спросила она.
– Однако. Умеете же вы вопрос задать! – Роджер прислонился к борту автобуса. – Рад бы сказать, да не знаю. И никто не знает, по большому-то счёту.
– Но откуда она приходит?
– Из ниоткуда. Просто возникает время от времени, накрывает какую-либо местность, а потом сама рассасывается. Как она выглядит, вы видели – бродячие огоньки в тумане… А вот что она такое, неведомо. Непостижимое явление природы. За тысячи лет никто так и не разобрался, а ведь Мгла известна с древнейших времён: о ней ещё в первых Медных Свитках говорится.
– Но это же ужасно! Это бедствие, это… А если она город затопит? – ужаснулась Алиса. Ей представилось, как страшный туман разливается по улицам Крапив, глотая дома, гася огни фонарей и заглушая крики.
– Нет, такого почти не случается! Мгла появляется там, где никого нет, вдали от больших скоплений разума. По крайней мере, это мы знаем точно. Иногда бывает, что какую-нибудь деревеньку или ферму накроет, но редко.
– Иногда такое бывает, что Мгла приходит на место больших сражений, – добавил Жестянкин. – Там, где много народу полегло. Такое бывало… – он почему-то осёкся и насупил седые брови.
– Во время войны так случилось, – договорил Роджер. – Когда лягухи столицу осадили. Два дня южные кварталы горели, битва шла, а на третий туман всех поглотил. И потом ещё приходил не раз, прежде чем совсем исчез: с тех пор южные кварталы столицы – Пустой Город.
– И Мгла порождает… такое вот?
– Ну, там, где она особо часто появляется, возникают всякие аномалии. На картах эти места помечены белыми пятнами, их все объезжают десятой дорогой. Я встречал созданий Мглы, возникших там, где она появлялась особенно часто. Кирпичные волки, «шагай-дубы» – ходячие деревья, даже легендарная Белая Сычь… Для жителей столицы и больших городов всё это сказки, но они реальны.
– Значит, когда кукла попадает во Мглу, она становится дефом, – у Алисы в голове начала складываться картинка. – А если Мгла касается лягушек? Они превращаются в этих, как их, «фриков»?
– Флюков. От слова «флуктуация», случайное изменение. Нас Мгла разрушает, а их меняет. Лягух, оказавшийся в тумане, приобретает какую-нибудь часть тела от другого существа – насекомого, рептилии, моллюска… И чем дольше он пробыл во Мгле, тем сильнее меняется.
– Ага, мы видели одного в столице. Нищий попрошайка…
– Да, порой Мгла превращает их в калек. Но в основном, изменения не мешают им жить, и даже полезны. Лягухи часто используют флюков на войне: одни умеют плеваться огнём и кислотой, другие – летать, третьи – менять цвет шкуры и сливаться с местностью. Настоящее живое оружие. Некоторые лягушачьи секты даже считают флюков святыми, избранниками Эволюции.
– Вот как. А медведи? Что Мгла делает с…
– Мы об этом не говорим! – перебил Гром: он как раз выкатывал из трюма запаску. – Это слишком ужасно, – сурово добавил он.
– Прости, – Алиса воздержалась от расспросов. Ужасов ей хватило с лихвой, и всё, что ей сейчас хотелось – пойти наконец в каюту, выпить чаю с какими-нибудь успокоительными травками и постараться забыться. Милашка, наверное, перенесла всё это так же тяжело… Кстати, где она?
– Да где же она? – досадливо пробормотала под нос Милашка. Она уже битый час бродила среди кустов в низине, разыскивая свою сумку. Когда в бою ужасный туманник вырвал её из рук младшей служащей и сгинул где-то за кормой в пылу сражения, девушка чуть с ума не сошла от волнения; и с трудом дождалась рассвета, чтобы пуститься на поиски. В сумке были документы, бесценная книга Правил, приказ о направлении в Наковальню – всё, что составляло долг и жизнь Милашки.
То и дело на глаза девушке попадались следы ночного кошмара: обгорелые проплешины в траве и кустарниках (местами ещё тлевшие), взрытые колёсами колеи, а ещё – мёртвые тела туманников. И не всегда целые. От вида сломанных и вывернутых рук и ног с торчащими обломками тяг, пробитых торсов и рассыпанных шестерёнок Милашка передёргивалась и отводила взгляд. Лишь чувство долга не давало ей плюнуть на всё и убежать к автобусу. Она старательно обходила разбитых кукол, боясь, чтобы какая-нибудь вдруг не ожила и не вцепилась ей в ногу.
Наконец удача улыбнулась Милашке – среди рытвин она углядела свою сумку, присыпанную песком и землёй. Увы, клапан сумки был расстёгнут, свод Правил валялся в грязи с надорванным корешком, а часть документов разнесло по степи ветром. Милашка принялась гоняться за бумагами, ловя их по листочку. Последней добычей стал приказ: он зацепился за ветку куста и колыхался на ветерке.